Принцесса ждет слов и – да услышат его звезды! – крепких объятий, чтобы успокоиться и поверить, что все будет хорошо.

Себастиан медленно опустился рядом с девушкой на траву. Его сердце сжалось от непривычной боли, когда принцесса осторожно отстранилась.

– Прости, – снова прошептала она, глотая слезы. – Я думала, справлюсь, продержусь, пока все не кончится, но… Он мертв. Я его убила. Знаешь, что хуже всего?

Ари склонила голову набок, чтобы лучше видеть оружейника. Слезы на ее глазах серебрились в лунном свете.

– Я бы ударила его снова. Не задумываясь ни на минуту. Даже если бы знала, что мой удар станет смертельным. Я бы сделала что угодно, лишь бы защитить брата.

– Я знаю, – ответил Себастиан, ругая себя, что не нашел других слов, получше. Слов, которые стерли бы ужас с лица Арианны и успокоили растревоженное сердце.

С прерывистым вздохом она вытерла мокрые от слез щеки.

– А сейчас я встану и буду прятать труп, чтобы спасти себя и брата. И кто я после этого?

– Вы изо всех сил защищаете дорогих вам людей, даже если это очень непросто, – тихо ответил Себастиан. – А еще вы трезво оцениваете обстановку и принимаете решения. И лишь потом даете волю слезам.

– Не очень-то привлекательный характер вырисовывается.

Он серьезно посмотрел ей в глаза:

– Прекрасный характер.

Ари на мгновение прижалась к плечу молодого человека. Они сидели молча, и каждая секунда длилась словно целую вечность.

– Ваше высочество, мне жаль вас тревожить, но нам пора. Если вы предпочитаете не…

– Ари, – осипшим от слез голосом поправила она.

– Я не могу вас так называть.

Себастиан сжал теплой ладонью холодные дрожащие пальчики принцессы и легко поставил ее на ноги. А потом выпустил ее руку, хотя на этот раз его кожа не покрылась мурашками, кровь не вскипела, и желания бежать или готовиться к драке тоже не возникло.

– Пожалуйста, Себастиан, – попросила Ари. – Друг не стал бы называть меня «ваше высочество». А сейчас мне очень нужен настоящий друг.

Невозможно. Такое обращение безмерно повредит ее репутации. А его выгонят, и прощай надежда скопить денег и уехать вместе с матерью, пока отец не вернулся из Балаваты. Как же это объяснить принцессе?.. Не вдаваясь в рассуждения, он произнес:

– Я буду рад называть вас принцесса Арианна.

– Хорошо, пусть так. – Она устало улыбнулась в ответ, но улыбка тут же растаяла – принцесса взглянула на тело Даана. – Спасибо, что дал мне выплакаться, а потом помог прийти в себя. – Ари решительно выпрямилась. – Перетащить его мы не сможем. Придется везти. Вот только на чем?

Себастиан с благодарностью ухватился за обсуждение – все лучше, чем говорить с принцессой о дружбе.

– Нам нужна повозка или фургон и рогожи. Что-нибудь попроще, без королевского герба.

– Я знаю, где такую найти. Пойдем.

Спустя несколько минут они засыпали землей кровь на траве, завернули тело в две старые серые рогожи, которые принцесса нашла на конюшне, и отправились в путь на заляпанной грязью телеге, на которой недавно вывозили с южного луга камни и глину. Принцесса закуталась в грубую мешковину, закрыв голову подобием капюшона, чтобы не встречаться взглядом с поздними прохожими.

Дворец остался позади, а впереди лежал Косим-Талас – лепились друг к дружке разноцветные глиняные дома, поблескивали в лунном свете узкие каналы. Себастиан сосредоточился: предстояло избавиться от тела Даана так, чтобы Тиг ничего не заподозрил и не внес принцессу в список своих злейших врагов.

Она не хотела его убивать.

На сиденье рядом с возницей, вцепившись в скрипевшую телегу, Ари пыталась стереть из памяти ощущение тяжелой дубинки в руках. А еще чавкающий звук, с которым та впечаталась в голову напавшего, и металлический запах крови, сгустившийся в воздухе. Девушка изо всех сил пыталась отвлечься, но хруст, с которым дубинка проломила Даану череп, засел в мозгу, будто заноза.

Себастиан ехал по спокойным улицам Косим-Таласа, тело билось о борт повозки, подскакивая с каждым ухабом на мостовой, а мысли Ари неизменно возвращались к смертельному удару.

Этот хоровод надо остановить – или ее вновь стошнит.

Чтобы отвлечься, Ари сказала:

– По-моему, о Тиге и его делах ты знаешь куда больше меня.

– А что известно вам?

– Ничего, кроме того что каждый четверг он посылает громил на рынок обирать лавочников. Ты же узнал сборщика в лицо и сразу назвал его имя.

– Там, где я жил раньше, Тига и его прислужников знают все.

– А где ты жил раньше? – спросила Ари, мечтая о глотке воды или мятном леденце. Обед, столь непривычным путем покинувший ее желудок, оставил во рту отвратительный привкус.

Себастиан немного помолчал, глядя на туман, окутавший берег с юга, и чаек в небе. Проворные птицы стремительно носились над морем, иногда закрывая крыльями далекие звезды. Ари постепенно привыкала к манере речи Себастиана. Если он считал, что вопрос задан официально, от лица принцессы, то отвечал очень быстро, не медлил. Если же Ари задавала личный вопрос, оружейник подолгу раздумывал, а порой и вовсе не давал ответа.

Наконец, голосом таким же бесцветным, как дорога серого камня под колесами повозки, он произнес:

– Я вырос в восточной части Косим-Таласа.

Ари понемногу училась слышать недосказанное: самое важное оружейник произносил нарочито безразличным тоном.

– Трудное было детство? – спросила она и тут же пожалела о необдуманных словах. Ну и вопрос – глупее не бывает! Всем известно, что в восточном Косим-Таласе царят нищета и отчаяние.

Он не отвечал, и Ари не собиралась переспрашивать.

– Я понимаю, тебе пришлось нелегко. Прости, ляпнула, не подумав. Давай лучше поговорим о Тиге. Что он делает в восточном Косим-Таласе?

– Тиг – глава преступной империи, которая опутала все королевство, а Косим-Талас – ее столица. Без ведома и разрешения Тига в городе не совершается ни одного ограбления, однако у него столько помощников, что сам он показывается редко, – ответил Себастиан. – Колдун строит свою империю много лет, пожалуй, больше столетия. Занимается много чем, но в последние полгода в основном делает аподрази – новый наркотик – и продает его здесь и в Балавате. Ходили слухи, что аподрази торгуют и на Ллоренаэ, но мне не верится. Тиг не хочет связываться с островом и островитянами.

– Ллоренаэ… – Ари выпрямилась. – Интересно, почему он оттуда уехал? Может, там произошло что-то важное, о чем полезно узнать Тадду.

Дорога свернула, огибая холм. Дома и магазинчики, теснившиеся в городе стена к стене, стояли здесь гораздо свободнее, а уличных фонарей и вовсе не было.