– Вы не ошиблись, принцесса. Это Даан, главный из сборщиков Тига. – Помолчав, юноша мрачно добавил: – Если Тиг узнает, что его сборщик погиб здесь, вы даже не представляете, что он с вами сделает.

Себастиан стоял над телом одного из самых преданных помощников Алистера Тига, и мысли у него в голове кружились в бешеном танце. В саду послышались шаги. Сжав кулаки, оружейник стремительно обернулся. На тропинке стояла Клео с кульком печенья в руках.

– Клео! – Принцесса неверными шагами приблизилась к подруге. – Что ты здесь делаешь? Неважно, не отвечай. Просто уходи поскорее.

– Я несла поесть новому конюху, который чистит стойла, и услышала шум. – Прижав к груди сверток, Клео переводила расширившиеся глаза с короля, еще лежавшего на земле, на Аякса в залитом кровью мундире и, наконец, на неподвижное тело на траве.

– Он…

– Да, – тихо подтвердил Себастиан.

– Клео, иди во дворец, – попросила принцесса.

– Вам нужна помощь, так что нечего меня отсылать, – проговорила Клео дрожащим голосом. – Может, позвать стражу?

– Нет, – прохрипел король. Он подполз к Аяксу и зажал ножевую рану у него на боку. – Обойдемся без стражи.

– Никто ничего не должен знать, – сказал Себастиан.

Интересно, получится ли обойти Тига на этот раз или колдун все-таки выяснит правду? Проведай Тиг, что Даан погиб от руки принцессы, он заставит ее заплатить… возможно, жизнью. Тигу, конечно, известно, что помощник направился во дворец. Сборщики долгов не своевольничают, они выполняют приказы хозяина. Следовательно, Тиг ждет возвращения Даана, хочет послушать, как прошла встреча с королем. Сколько же у Себастиана времени, чтобы укрыть принцессу от гнева самого опасного человека в Сандрэйлле?

Оружейник перевел взгляд на небо. Луна прошла всего четверть ночного пути, сияя между западной линией горизонта и высшей точкой неба. Даану могло потребоваться немало времени, чтобы отыскать короля и передать послание. Выходит, до полуночи можно действовать свободно.

Надо увезти труп как можно дальше от дворца.

– Мы спрячем тело, – сказала принцесса, словно прочитав его мысли.

Себастиан посмотрел ей в глаза. Девушка по-прежнему дрожала, во взгляде еще плескались остатки пережитого ужаса, но между бровей залегла тоненькая морщинка – принцесса напряженно размышляла.

– Да, – согласился он. – Только не здесь, не у дворца. Пусть Тиг думает, что его посланник доставил сообщение и благополучно ушел.

– Бросим его в море, – предложила Клео. – Оттащим на южное поле и сбросим со скалы.

– Тело прибьет обратно к берегу… – Принцесса потерла руками плечи, словно пытаясь согреться. – Сначала надо перевязать Тадда и Аякса.

– В пустынях Акрама можно спрятать все что угодно, никто никогда не найдет, – вступил в разговор Аякс.

Его левый глаз распух и не открывался, да и говорил начальник стражи неразборчиво.

Себастиан задумался над новым предложением.

– Боюсь, его хозяин поймет, что в последний раз Даана видели во дворце, – произнесла принцесса.

Не сводя глаз с распростертого на траве тела, она подошла к оружейнику, глухо фыркнула и вздохнула.

– Пусть воображает что угодно. Доказательств у него нет, – заявила Клео, вместе с королем помогая Аяксу встать.

Тадд покачивался и дышал хрипло, то и дело покашливая.

– Чтобы наказать принцессу за убийство сборщика долгов, Алистеру Тигу доказательства не потребуются.

Себастиан поднял дубинку, прикрепил ее на перевязь и встал так, чтобы Ари не видела безмолвно лежащего в грязи человека с раскроенным черепом.

И как это короля угораздило связаться с Алистером Тигом? Тиг вел только подпольные сделки – продавал и покупал аподрази, перевозил контрабанду через границы королевства и разделывался с глупцами, вообразившими, что в силах обмануть чародея.

Или король – вот бедняга! – загадал желание?

Себастиан заставил себя дышать ровно и глубоко. Дела короля его не касаются. Своя есть работа. И выполнить ее надо до того, как Тиг сообразит, что его доверенный сборщик не вернется.

Оружейник склонился над телом, размышляя, как и на чем его перевезти.

Принцесса вышла вперед и обратилась к королю и Аяксу:

– Вас обоих надо показать врачу. Скорее всего Тиг рано или поздно узнает, что его послание было доставлено в срок. Клео, пожалуйста, отведи короля и Аякса во дворец и позови лекарей. Скажи всем, что на короля и его охранника напали в саду и что нападавший убежал, заметив тебя. Если Тигу об этом расскажут, а в журналах лекарей он еще и найдет доказательства, возможно, он поверит, что Даан видел короля, передал послание и благополучно ушел.

– А как же ты? – спросила Клео, поддерживая ковылявшего по тропинке Аякса.

– Ари, пойдем с нами, во дворец. – Король говорил через силу, то и дело сотрясаясь от хриплого кашля. Наверное, ребро сломано.

– Сначала я помогу Себастиану с тру… – Принцесса замолчала. – Помогу Себастиану. Идите без меня и расскажите, как на вас напали. Через полчаса отправьте стражу прочесать парк, вдруг преступник вернулся.

Клео, Аякс и король пошли по тропинке через сад, а принцесса вернулась к оружейнику, склонившемуся над мертвецом. В воздухе стоял густой запах крови.

– Волоком не протащишь, – задумчиво произнес Себастиан, – останется кровавый след. Покойник большой и тяжелый. Нам нужна…

Принцесса отбежала в сторону, поскользнулась на влажной траве и упала на колени. Ее тошнило.

Себастиан подошел к девушке и нерешительно остановился, поводя руками из стороны в сторону над склоненной головой Ари.

И что теперь делать? Похлопать ее по спине? Придержать волосы, чтобы не лезли в лицо?

Или притвориться, что не видит, как ей плохо?

– Прости, – прошептала принцесса, беспомощно повалившись на землю. Ее плечи вздрагивали от рыданий.

Себастиана накрыло горячей волной паники. Слезы хуже рвоты, похлопыванием по спине не поможешь. И притвориться, что он ничего не слышит, тоже не выйдет. Надо бежать во дворец – звать Клео.

Однако времени оставалось все меньше и меньше. Выходит, кроме него, утешать принцессу некому.

С этой пугающей мыслью Себастиан обнял Ари за плечи и осторожно увлек в сторону, на чистый сухой пригорок.

– Прости, я не хотела! – всхлипнула она, дрожа, словно на ледяном ветру.

Мать Себастиана иногда плакала – в те дни, когда отец набрасывался на нее, забывая о сыновьях. И еще когда в редкие мгновения просветлений она понимала, что спокойной жизни ей не видать. Мать ласковыми словами было не утешить. Ей помогали трубка с «травкой» и кружка крепкого эля.