Он не ожидал, что девушка окажется находчивой и выяснит, чем и как можно причинить ему вред. Взглянув когда-то на ее пышные формы, он решил, что принцесса ему беспокойства не доставит.

Пора признать свою ошибку.

Таддеус ему ничего не сделает. Юный король скрепил договор кровью и теперь пальцем не шевельнет, чтобы выступить против Тига.

А вот сестра короля – другое дело.

С плохо скрываемой яростью Тиг незаметно следил за каждым ее шагом. Все было продумано до мелочей. Он будет властвовать над Сандрэйллем десять лет, а когда Тадд отдаст ему душу, взойдет на королевский трон. Никто и не подумает возразить!

Вот тогда у него в руках будет настоящая власть – без исполнения желаний.

Сестра мальчишки либо подчинится добровольно, либо…

Он смотрел на принцессу, и его переполняла холодная решимость. Девушка шла по аллее, усаженной с обеих сторон высокими деревьями, к дворцовому саду у западного крыла. Шла быстро и уверенно.

Тиг дождался, пока принцесса пройдет мимо, и быстрее молнии выскочил на дорогу у нее за спиной.

– Арианна Главан, нам надо договориться.

Она вскрикнула и стремительно обернулась. Тиг схватил ее рукой за горло, не давая двинуться с места. Тыльной стороной другой ладони погладил принцессу по щеке и склонил голову набок, пристально глядя ей в глаза.

Вызов и дерзость в ее глазах заинтриговали чародея.

Даже испугали.

Дерзкий противник не боится угроз. Такой не примет подарка и не отступит ради сохранения жизни.

Однако у каждого есть слабое место. Надо только найти, чего по-настоящему боится принцесса.

Она дернулась, пытаясь вырваться. Принцесса была выше его ростом, однако Тиг держал ее за горло, и она ничего не могла сделать.

– Убирайся! Это наша земля! – прохрипела девушка.

Он улыбнулся, воображая, как сдирает с нее кожу. Трудно быть храбрым, когда тянет кричать от нестерпимой боли. Однако убить ее Тиг не мог – сестра была Таддеусу дороже всего на свете. Король в мгновение ока разорвет договор, если с девушкой что-то случится. А Тигу еще укреплять собственные позиции, мостить себе дорогу к трону – без короля пока не обойтись.

Выходит, надо показать принцессе, кто здесь главный.

– Вы спрашивали обо мне. Задавали много вопросов. Вам известно, что я делаю с теми, кто лезет в мои дела? – Он смотрел ей прямо в глаза, но она не отводила взгляда. – Или вы думаете, что это поможет вашему брату?

Ее глаза сузились:

– Ты его не тронешь. Ничего ему не сделаешь еще девять лет и одиннадцать месяцев, если он первым не нарушит договор. Я знаю правила.

Отвечала она храбро, хоть и через силу, а глаза горели отвагой.

Тиг улыбнулся еще шире. Значит, за себя не боится. И за брата не боится. Кто же ей дорог?

– Что ж… Таддеуса я, конечно, пальцем не трону, не могу, но вчера ведь не он ходил с вами по рынку, расспрашивая лавочников? – ехидно прошептал чародей. Его голос сочился злобой.

Ари широко раскрыла глаза, на шее под его пальцами затрепетала жилка.

Значит, подруга.

Прекрасно.

– Я повторять не буду, принцесса. Не лезьте в мои дела. И в наши дела с королем – тоже. Передайте вашей подруге – ее зовут Клео, не так ли? – чтобы держалась от меня подальше. Если хоть одна из вас ослушается, я разорву ее на кусочки. Ну как, договорились?

Ее губы дрогнули, и она молча кивнула в ответ. Тиг медленно ослабил хватку и убрал руку с ее горла.

– Приятно повидаться с вами, принцесса. Будем надеяться, что в ближайшие девять лет и одиннадцать месяцев наши пути не пересекутся. Ради здоровья и благополучия Клео, конечно.

Ари потерла руки, словно отогревая замерзшие ладони, и Тиг в последнюю секунду догадался, что она тянется к сумочке. Тиг перехватил ее запястье и вытащил из сумочки железный кинжал.

Кинжал обжег!.. Оружие упало на дорогу. На ладони чародея один за другим вспухали волдыри. Глупая девчонка! Думала остановить его железным огрызком?.. Ярость пробудила в нем холодные волны магии. Тиг медленно поднес ладонь к глазам принцессы и показал ей, как волдыри затвердели и исчезли, не оставив на коже ни единого шрама.

– Дорогуша, уж если собираетесь меня убить, запасайтесь чем-нибудь посильнее кривого ножа. – Он оскалил зубы, и принцесса отступила на шаг. – Вы просчитались – я не простой колдун. Вам со мной не справиться. Я видел, как возникло это королевство, и я увижу, как оно падет.

Ари открыла рот, но не издала ни звука.

Поправив камзол, Тиг поднял кинжал с земли и положил в карман. Потом, подойдя еще ближе, почти шепотом произнес:

– Берегитесь, принцесса! Жизнь Клео в ваших руках.

Себастиан понемногу привыкал к новой ученице. Иногда он все еще вздрагивал от ее прикосновений, однако перестал держаться на расстоянии вытянутой руки, словно опасаясь удара. Он больше не сжимался в страхе, ежеминутно боясь вызвать недовольство принцессы.

Однажды вечером, спустя примерно неделю после первого урока, Ари вошла в королевский манеж в простом зеленом платье, держа в руках небольшой сверток. Махнув придворным, которые, прервав увлекательную игру «проткни разбойника кинжалом», склонились в поклонах, она направилась прямо к оружейнику.

– У тебя синяк на подбородке и губа рассечена. Что произошло? – Она рассматривала Себастиана не скрываясь, словно принцессы всегда на равных разговаривают с оружейниками в присутствии аристократов.

Он пожал плечами.

Она шагнула еще ближе, и он напряженно застыл.

– Тебя кто-то ударил.

– Спарринг с одним из придворных. Макарио нравится, когда его удары достигают цели. Проще порой ему поддаться, чем терпеть его дурной нрав. Мне еще повезло – удар был кулаком, а не сюрикеном.

Что он несет? Неловкость принцессы теперь повод для шуток?

Ари рассмеялась, а Себастиан напряженно застыл, выискивая признаки фальши в ее смехе.

В глазах принцессы плясали веселые искорки, она держалась свободно и открыто.

– Смотри, рана на губе откроется, если будешь столько шутить! Ты это здорово придумал – улыбаться глазами, а не ртом.

И она ему подмигнула.

Она ему подмигнула!

И помогай ей звезды, уголки его губ в ответ поползли вверх.

Принцессам не пристало так обращаться со слугами. Для нее оружейник должен быть невидимым. Легко заменимым. Ей следовало бы интересоваться только результатами его работы – и больше ничем. Следовало бы… Однако спроси его кто о принцессе, и Себастиан без капли сомнения ответил бы, что она совершенно уверена в себе и всегда поступает так, как считает нужным, не обращая внимания на мнение окружающих.