– Тогда, наверное, лучше вложиться в линкоры, – предложил я. – Пятьдесят «Тиранов» с самым передовым вооружением, первые войдут в строй уже через четыре-пять месяцев. Хотя… совершенно из головы вылетело… Лазерные установки большой мощности Тронный Мир мне не даст. Да и с варп-двигателями для тяжёлых кораблей в таком количестве возникнут сложности.

– Несколько боевых кораблей через полгода – это слишком долго и никак не поможет в войне с Синим Домом. У меня имеется совершенно иное предложение, Георг! – Катерина наклонилась в мою сторону и произнесла с хищной улыбкой: – Отдай эти деньги мне, и я найду тридцати миллиардам гораздо более эффективное применение.

Сперва я подумал, что моя троюродная сестра так не слишком удачно шутит, но Катерина оставалась абсолютно серьёзной.

– Брат, ты привык действовать прямолинейно и добиваться нужного лишь грубой силой. А между тем победы можно достигнуть и другим путём. Очень многих военных лидеров, наместников и губернаторов можно купить. Особенно это актуально сейчас, когда Синий Дом сотрясают серьёзнейшие внутренние и внешние проблемы и люди совершенно не уверены в своём будущем. Тридцать миллиардов кредитов – это десятки без единого выстрела перешедших на твою сторону звёздных систем и расчищенная дорога для твоих звездолётов до самой столицы Синего Дома. Это удар по самому политическому каркасу Синего Дома, который после такого рухнет словно карточный домик.

Говорила Катерина весьма убедительно и смогла заинтересовать меня своим оригинальным предложением. Я крепко задумался. Действительно, несколько дополнительных кораблей через полгода у Государства Унатари не сильно изменят соотношение сил на военно-политической карте и совершенно точно никак не помогут в текущей войне. Если же предложение моей сестры сработает… Чем чёрт не шутит? Вдруг действительно удастся получить без боя несколько звёздных систем Синего Дома? В общем, я дал своё принципиальное согласие, только поинтересовался у сестрёнки, какой будет отчётность о расходовании выделенной суммы? Катерина состроила донельзя удивлённое лицо, а потом рассмеялась:

– Георг, я не совсем понимаю, о чём ты. Что ты хочешь получить в итоге? Тебе нужны расписки от наместников и старших офицеров Синего Дома в получении ими взяток с указанием конкретных сумм и даты получения? Или тебе нужно, чтобы перекупленные нами чиновники налоги с этих взяток заплатили?

– Не юродствуй, Катерина, – нахмурился я, так как весёлость сестры в данном случае была абсолютно неуместной. – Ты прекрасно понимаешь, что такая колоссальная сумма требует и финансового контроля за расходованием средств. Чтобы не оказалось потом, что в плюсе у нас всего лишь пара старых списанных корыт из флотов Синего Дома и затерянный на отшибе галактики планетоид с населением в пять человек, а тридцать миллиардов кредитов куда-то ушли…

– Хорошо, Георг, – сразу же посерьёзнела моя сестра. – Я могу предоставить тебе составленный лично мною список аристократов, чиновников и военных лидеров Синего Дома, с которыми я собираюсь поработать. Там же в списке будут указаны конкретные максимальные суммы, которые, по моему разумению, можно потратить на того или иного человека, в зависимости от его значимости и должности. Если выйдет дешевле – замечательно, но больше точно не будет, за это не переживай. И ещё мне потребуется какая-то сумма на правильное освещение в СМИ данного мероприятия. Нужно ведь описывать переход на нашу сторону влиятельных политиков и аристократов Синего Дома, как очередной успех нашей дипломатии, а не развязанного нами большого кошелька.

«Мой принц, у меня почему-то не получается полноценно проверить герцогиню Катерину тон Унатари насчёт её личной финансовой незаинтересованности в данном вопросе. У неё непонятно откуда появился мощнейший псионический блок от считывания мыслей, раньше его не было. Сейчас я могу ощущать только её общий эмоциональный настрой – герцогиня едва сдерживает рвущиеся наружу восторг, предвкушение и нетерпение».

– Насчёт ментального блока не тревожься, всё так и должно быть, – мысленно ответил я своей маленькой Ищущей Правду. – Я сам просил Мию сделать надежную защиту от считывания мыслей для всех участников моих закрытых секретных совещаний. Что же насчёт личной заинтересованности Катерины… Хорошо, я тебя понял и самым внимательным образом проверю составленный ею список и предлагаемые суммы. Если предложение меня в целом устроит, то не вижу ничего зазорного в том, чтобы моя сестра пыталась сэкономить по каким-то позициям ради собственной выгоды. Она красивая женщина, к тому же герцогиня, ей нужны очень большие деньги на соответствующие статусу наряды, драгоценности и большое количество слуг. Пусть лучше сестра возьмёт необходимые средства таким образом, чем будет в них нуждаться и станет уязвимой для подкупа моих врагов.

«Мой принц, вы мудрый правитель, и не мне судить ваши поступки и решения. Хотя, признаюсь, мне не нравится, что я не могу проверить лояльность наиболее близких вам людей».

– Подозреваю, Георг, что твоё затянувшееся молчание может означать только одно – ты сейчас проверяешь мою искренность с помощью своих Ищущих Правду, – проговорила Катерина с хитрой улыбкой, и мне стоило большого труда не вздрогнуть, настолько точно она угадала.

Так и не дождавшись никакого ответа с моей стороны, сестра продолжила:

– Что же, я вполне понимаю твои опасения и готова дать полный отчёт по каждой из расходуемых сумм. Но теперь, брат, если ты не против, я бы хотела поговорить совсем о другом. С момента выступления герцогини Овеллы прошло уже несколько часов, но я пока что не вижу никаких признаков активности со стороны Золотого, Зелёного или Фиолетового Домов. Не поступило ни подтверждений слов молодой правительницы Синего Дома, ни опровержений. Георг, ты ведь достаточно близко общаешься с главой Фиолетового Дома герцогом Такуро ройл Андором. Не мог бы ты осторожно прозондировать у старика ситуацию – каких действий нам стоит ожидать от Фиолетового Дома? Может, тебе он честно ответит, что происходит в его владениях.

Сестра опять с удивительной точностью угадала мои тревоги – именно отсутствие какой-либо реакции Фиолетового Дома меня и волновало больше всего. Я дважды за это утро пытался связаться с герцогом Такуро, но оба раза секретарь главы Фиолетового Дома сообщал, что его хозяин сильно занят и не может поговорить со мной. И это было очень странно.

Я помрачнел, встал с кресла и, заложив руки за спину, прошёл к иллюминатору. Молча некоторое время рассматривал тёмную ночную сторону безжизненной пустынной планеты Уви IV, на орбите которой стоял сейчас мой объединённый флот.

Попробовать, что ли, поговорить с правителем Фиолетового Дома ещё раз? Хотя такая назойливость с моей стороны граничила уже с бескультурьем – если герцог Такуро дважды отказался от общения со мной, значит, не имел желания говорить. Тем не менее я всё же вызвал офицера связи и попросил снова попробовать соединить меня с главой Фиолетового Дома.

Долгое время ничего не происходило, и я уж было решил, что соединения и на этот раз не произойдёт. Как вдруг экран просветлел, и я увидел престарелого герцога Такуро в окружении группы телохранителей. Сперва я обратил внимание на усталое, измученное лицо старика и его глубоко ввалившиеся глаза, а лишь потом заметил надетый на герцоге лёгкий скафандр, а также задний фон – металлическую стену, иллюминатор звездолёта и за ним черноту космоса.