Вообще-то, отказываться от лишнего заработка было бы с моей стороны неосмотрительно, потому что к денежкам я отношусь очень нежно. Конечно, беру я круто — по двести долларов за день расследования. Но результат того стоит, потому что за неделю я обычно раскрываю преступление, на которое у милиции в лучшем случае уходит месяц, а в худшем — дело отправляется на доследование или вообще закрывается по причине отсутствия прямых доказательств.

Отказываться от премиальных тоже не в моих правилах, но за счет лучших подруг, которые не раз выручали меня из разных передряг, — увольте! А если дело касается близкого или просто хорошо знакомого человека, то я вообще могу себе позволить поработать и бесплатно. Тем более сейчас у меня почти цел гонорар за предыдущее дело. В самом деле, не за пару же новых шмоток и не за пакет продуктов я работаю!

Поэтому Светкины рассуждения об оплате моей работы сейчас выглядели более чем нелепо. Разубеждать ее по телефону я не стала просто потому, что в большинстве случаев это бесполезно. У меня были совсем другие планы: конечно, деньги можно взять, но потратить их на какое-нибудь общее дело. Какое именно — я пока не решила, но по ходу расследования что-нибудь обязательно придумаю. А сейчас мне срочно надо было отчитаться моему непосредственному заказчику о ходе ведения расследования.

— Алена, то, о чем я сейчас попрошу, надо выполнять в точности, — предупредила я на всякий пожарный. — Инструкции такие: ни в коем случае никуда не выходить, особенно по вечерам, не предупредив меня, обо всех своих встречах меня немедленно информировать… — и я продиктовала номер сотового.

— Но я не верю, что Борис в этом замешан, — возразила девушка, как только я высказала свои предположения.

— Он только подозреваемый, ничего определенного я пока доказать не могу, — сразу же расставила я все точки над «i». — Но я займусь им в самое ближайшее время.

Честное слово, меня иногда поражает простота некоторых! Да иногда родные дети убивают родителей, не то что друзья подставляют друг друга. Объяснять это Тумановой было просто бесполезно — она верила в людскую доброту и высшую справедливость. Я в них тоже верила, но в разумных пределах. Кроме того, надеялась в жизни исключительно на себя, потому что слишком часто видела перед глазами примеры необузданной злобы и ничем не обоснованной ненависти.

Хорошо еще, что Алена не стала возражать против мер безопасности, которые я ей вменила в обязанность соблюдать. Впрочем, Светку я сразу перетянула на свою сторону и тоже проинструктировала, так что хотя бы одной проблемой у меня стало меньше.

Наскоро пообедав, я снова села за руль и поехала в почти «свою» новую квартиру. Не обращая совершенно никакого внимания на ногу, которая требовала покоя и расслабления, я глотнула обезболивающего и стиснула зубы. Пусть простит меня мой любимый организм… На этот раз он заболел так не вовремя, что мне жаль тратить время на себя.

Интеллигентный старичок неторопливо прогуливался со своей собакой под окнами дома. Как раз это мне и было нужно! Я взглянула на часы — половина первого. Что ж, самое время познакомиться.

— Здравствуйте, меня зовут Таня Иванова, я ваша новая соседка из четырнадцатой квартиры, — улыбнулась я, не придумав лучшего начала для разговора.

— Так вроде бы надо мной какие-то Романовы живут, — хитро прищурился старичок.

Я слегка опешила: такой информированности я от него, конечно, не ожидала. Оставалось одно — играть в открытую.

— Я здесь временно, всего на два дня, — уточнила я, подходя ближе. — Вообще-то, я — частный детектив и расследую дело об убийстве Филиппа Туманова, дизайнера, погибшего три дня назад при невыясненных обстоятельствах.

— Вот ка-ак, — заинтересованно протянул старичок, — а я все думаю, когда же начнут опрашивать соседей. А то как-то странно: мужика убили, и никто даже не чешется.

— А с чего же это вы взяли, что его именно убили? — спросила я, изумившись такой осведомленности.

— Так я ж с ним познакомился, — гордо сообщил мне старичок. — Не пил, не курил парень — значит, явно убили.

Мне такая логика понравилась, но говорить этого вслух я не стала. Между тем мой собеседник со вздохом продолжил:

— Тогда все понятно. Но вообще-то я уже хотел милицию вызывать, когда заметил, что вы в нашем дворе слишком часто крутитесь, что-то вынюхиваете.

Я с облегчением выдохнула: «Хорошо, что вовремя успела представиться, а то не хватало мне еще с нашей доблестной милицией выяснять отношения!» И тут же обрадовалась — если уж старик заметил меня и ждал, когда начнут расспрашивать соседей, то ему наверняка есть что рассказать.

— Значит, вас Таней зовут… А меня — Сергей Емельянович. Пенсионер, заслуженный работник народного образования, — представился собеседник, ослабив поводок и переложив его в левую руку, и протянул сухую ладонь.

Пес на смягчение контроля отреагировал совершенно неадекватно — остался стоять на месте, с интересом поглядывая на хозяина. Мне сразу стало ясно, что совместное проживание этих двух экземпляров — человека и собаки — основано на взаимном доверии и дружбе. Создавалось даже впечатление, что это не старичок выгуливал животное, а наоборот.

Мы еще немного поговорили с Сергеем Емельяновичем о вещах совершенно посторонних, а потом перешли к главной теме:

— Вам, наверное, эти трещотки уже сказали, что я со своей Линдой каждый день в одно и то же время прогуливаюсь, мешаю им дурацкие фильмы смотреть, — начал он неторопливо, поглаживая умную собаку по голове.

Я кивнула, так и не сумев хорошо замаскировать улыбку, — со здравым смыслом, как и с чувством юмора, у моего собеседника было явно все в порядке. А старичок продолжал, тоже улыбнувшись:

— Я ведь поначалу очень мучился от трескотни своих шумных соседок, а потом придумал очень эффективное средство от их сплетен — Линду научил подавать голос, как только они открывают рот. Теперь эти сороки стараются держаться от меня подальше.

Я опять не удержалась от смеха: конечно, ни одна женщина не простит того, что ее грубо перебивают. Да еще кто — собака! Теперь было ясно, почему все бабуськи бедного деда ненавидят. И я живо представила себе негодование подъездных старушек на просто нечеловеческое, то есть действительно звериное, собачье неуважение и злостный подрыв их авторитета.

Я чувствовала, что Сергей Емельянович станет важным свидетелем в моем расследовании, поэтому привлекать к его персоне повышенное внимание соседей и особенно — соседок мне не очень хотелось.

— Может быть, поднимемся ко мне? — предложила я, доставая ключи.

— Конечно-конечно, — с готовностью закивал старичок. — Только я Линду заведу домой, она не любит ходить в гости. Да и жену надо предупредить, а то она сразу заволнуется и милицию вызовет, если меня под окнами не обнаружит. Как насмотрится «Секретных материалов», ей всюду одни пришельцы мерещатся, — усмехнулся он.