Они прошли еще полквартала перед тем, как Майкл ответил ей, задумавшись о чем-то. Селина видела, что он обдумывает свои слова, что подстраивается под нее, стараясь шагать в ногу. Движется обдуманно, но все равно обеспокоенно.

– А ты помнишь… что-либо о мисс Вальмонт или о вашем знакомстве до произошедшего?

Несомненно, обдуманный вопрос со стороны Майкла. Даже слишком обдуманный, чтобы сойти за обычное любопытство.

Селина хотела было спросить в ответ, почему он задает подобный вопрос. Казалось, Майклу никогда не нравилось, когда кто-то упоминает о тихом инвесторе ее магазинчика.

– Я помню, что шила для мадемуазель Вальмонт наряд для маскарада, однако до сих пор не могу припомнить большую часть наших бесед и встреч. И не помню ничего примечательного помимо того, что она любит моду, шутить и что она богаче самого короля Мидаса. – Селина проглотила новую волну растерянности, появившуюся в мыслях при упоминании о забытом. – Тем не менее я рада, что ей понравилась моя работа настолько, что она решила поддержать мое ремесло. И именно она познакомила меня с моей новой сотрудницей Элуиз Генри, которая оказалась асом в ведении финансов. – Селина заставила себя улыбнуться. – Я считаю деньги так же, как пеку пироги, то есть отвратительно.

– Элуиз… Генри? – Майкл скосил губы набок.

– Да, а что? Ты с ней знаком?

Он сделал паузу, а затем покачал головой.

«Врет», – подумала Селина, внезапно изумившись от осознания этого факта. Майклу было несвойственно скрывать что-то, он отличался прямотой. Порой говорил правду даже тогда, когда это было не в его пользу.

Селина красноречиво покосилась на него:

– Почему ты…

– Ты доверяешь мисс Вальмонт, Селина? – оборвал ее Майкл.

– А что, не должна?

– Нет, просто я думаю, что тебе не стоит полагаться на кого-либо столь… загадочного.

– Майкл, ты знаешь что-то о ней, что должно меня беспокоить?

И снова он заколебался, прежде чем ответить.

– Нет. – Он провел свободной рукой по темным вьющимся волосам Селины, растрепав ее локоны.

Опять он соврал, и его поведение на этот раз возмутило Селину достаточно, чтобы ответить ему невежливо:

– Не волнуйся по этому поводу. Я не стану полагаться ни на кого слишком долго. Учитывая, что мадемуазель Вальмонт за нас ручается, а Элуиз ведет финансы, банк предоставил магазину довольно большой кредит, вопреки даже беспокойным замечаниям Пиппы относительно того, что бизнес ведут исключительно женщины. – Смех Селины прозвучал даже жестоко. – Пусть умрет идея о том, что нельзя доверять деньги слабому полу!

Майкл прочистил горло.

– Я полагаю, это и правда необычно.

– Однако учитывая, что ты мужчина, откуда тебе знать?

Он моргнул, но Селина все равно успела увидеть в его глазах обиду. Чувство сожаления появилось в ее груди. Что она творит? Из всех людей, знакомых Селине, Майкл был последним, кто заслуживал подобного отношения. С той самой минуты, как она очнулась на больничной койке, он находился рядом с ней, заботясь обо всех ее нуждах – читал ей книги, составлял компанию, приносил вкусный суп, приготовленный его бабушкой.

Селина остановилась под тентом магазинчика. Майкл замер вместе с ней, снова приняв облик самого спокойствия – держался уверенно, как мачта корабля во время бури.

– Это было невежливо с моей стороны, – сказала Селина. – Прости меня, Майкл. Ты последний, кто должен терпеть мое плохое настроение.

– Ты же знаешь, я не сержусь. – Его голос звучал успокаивающе. – Ты ведь пережила столько всего плохого. Я считаю себя счастливчиком, потому что ты проводишь сегодняшний вечер со мной, что ты цела и здорова.

Селина сглотнула. Потом кивнула.

– Быть может, ангел-хранитель меня оберегает, что было бы неплохо, – сказала она, пытаясь пошутить, и нервно поправила свободной рукой складки рубиново-алой юбки. Странно. Никогда прежде у Селины не появлялось желания постоянно занимать чем-то руки, однако последние несколько недель она стала замечать, что у нее появилась такая привычка. Как будто она искала, за что ухватиться. Искала что-нибудь, за что можно держаться, словно она была лодкой без якоря, брошенной в открытом море.

И вновь Майкл словно уловил смену ее настроения. Он взял ее за руку, которой она обнимала его за локоть, и они продолжили прогулку.

– Рискуя тем фактом, что мои слова, скорее всего, прозвучат глупо, – произнес он, – я все равно хочу сказать: пожалуйста, знай, я всегда рядом, если понадоблюсь. Неважно, в какое время дня и ночи и при каких обстоятельствах.

– Знаю, Майкл. Знаю. – Селине следовало сказать больше. Следовало сказать ему, что она бы не выжила, если бы он не пришел ей на помощь в ту ночь, что ее благодарность не знает границ. Что она хотела бы чувствовать по отношению к нему то, что чувствует по отношению к ней он. Во всех смыслах.

Однако будет неправильно позволять Майклу верить в то, что она хо XIX чет того же, что и он. По крайней мере сейчас. Просто прошло слишком мало времени после… всего.

Поэтому Селина просто ему улыбнулась. Его рука скользнула по ее руке, когда он притянул ее ближе, и тепло наполнило его взгляд. Легкая дрожь пробежала по позвоночнику Селины, перерастая в жар удивления. Может быть, влечение и есть то, чего ей не хватало. Это возбуждение от возможности быть желанной тем, кого желала она. Возможность замечать и быть замеченной.

Жар поселился в ее груди, становясь все горячее и сильнее. А потом что-то сдавило ей сердце, заставив перестать дышать.

Перед глазами замелькали неясные картинки. Лужа крови, растекшаяся вокруг подола ее черного платья. Ее окрашенные алым пальцы, сжимающие ослабшую руку, и золотой перстень с печаткой, поблескивающий на руке джентльмена, тоже испачканный кровью.

«Спасите его. Пожалуйста. Спасите его».

Селина буквально слышала, как она кричит. Она внезапно замерла посреди тротуара, из-за чего шагающие позади люди заворчали, огибая ее. Селина закрыла глаза. Ее плечи невольно вздрогнули невесть от чего.

– Селина? – Майкл приобнял ее за талию, поддерживая. Селина чуть не упала, кровь шумно пульсировала в висках. Аромат ладана и тающего свечного воска ударил ей в ноздри. Страх провел своей леденящей рукой по коже.

«Спасите его. Пожалуйста. Мы договорились?»

– Селина. – Майкл притянул ее ближе к себе.

Она распахнула глаза, вскинув подбородок. Майкл обнял ее обеими руками, тепло его тела, его прикосновения и впрямь успокаивали и придавали уверенности. На лбу у него собрались морщинки, а глаза беспокойно блестели.

– С тобой все в порядке? – шепнул он.

– Думаю… – Она прочистила горло, чтобы голос не дрожал. – Думаю, мне лучше вернуться домой.