Две недели пленный левантиец провел на лазаретной койке, стреноженный, будто дикий зверь, которым он, по сути, и являлся. Едва раны начали заживать, и мужчина смог двигаться самостоятельно, ему выделили отдельную комнату и приставили конвой из шести вооруженных до зубов аскаров. Но Эйхард не собирался бежать, для этого он был еще слишком слаб. Сейчас в его планы входила разведка: изучение дворца, его обитателей и окрестностей, а так же выяснение слабых мест и возможностей ими воспользоваться.

Но о чем он ни разу не вспомнил, так это об очаровательной черноволосой хозяйке дворца, той самой, что держала его жизнь в своих руках – и как оказалось зря.

***

– И что ты теперь будешь делать?

Как всегда, первой диалог начинала Аини. Лирин предпочитала молчать.

– Это ты о чем?

За эти дни Лирин так привыкла к постоянному присутствию этой капризной и избалованной девочки с барскими замашками, что уже воспринимала ее, как неотъемлемую часть своей жизни.

– У тебя есть два тана в шагране, еще этот Эйхард – третий. Как ты их выставлять будешь? Группой, парами или по одному? Ты уже думала об этом?

Лирин беспечно пожала плечами. В воинском искусстве она ничего не соображала, а потому решила дать аскару, обучавшему танов, абсолютную свободу в выборе тактики и стратегии. В конце концов, это же им нужно участие в Тан-Траши – единственный шанс умереть с честью и быть похороненным по обычаю предков.

– Я об этом еще не думала. Посоветуюсь с Харзуном, он давно находится при шагране, и эти таны не первые на его веку. Вот пусть и скажет, как лучше.

Аини скептично выгнула бровь.

– Ты будешь спрашивать совета у мужчины?! Хороший способ подорвать свой авторитет.

Девушка фыркнула.

– Если мужчина разбирается в чем-то лучше меня, почему я должна игнорировать его знания? Харзун "привязанный" и его верность не подлежит сомнению. Если я и могу кому-то доверять в таком деле, то только ему.

Встав из-за стола, она кивнула Лирту и решительно направилась на мужскую половину. Мальчик следовал за ней, будто тень.

***

Эйхард был в своей комнате. Вернее, он метался, как загнанный зверь, в этом замкнутом пространстве: охраняемая входная дверь, отсутствие окон, даже по нужде не отпросишься, потому как уборная находится в смежном помещении. Из мебели только матрац на полу, да подушка с одеялом. Никаких острых и твердых предметов, и постоянный надзор, все двадцать четыре часа. От этого тотального контроля можно было с ума сойти.

Приближение незваных гостей он почувствовал интуитивно, словно у него внезапно проснулось шестое чувство. Вытянулся в струну, чутко вслушиваясь в легкие шаги, затем метнулся в угол, занимать круговую оборону. Если это опять бритоголовые, то им придется хорошенько потрудиться, прежде чем он позволит себя скрутить!

Едва Эйхарда отвязали от койки в лазарете и переселили в эту комнату без окон, приставленные охранники попытались надеть на него рабский ошейник. Если наложнику полагался золотой, то его, поскольку он не прошел привязку и мог быть только таном, ожидал железный ошейник, с тяжелым кольцом, через которое пропускалась цепь от ручных и ножных кандалов. И в этой сбруе пленник должен был находиться до тех пор, пока хозяйка не решит перевести его в шагран, где таны ходят свободно.

Дверь распахнулась, и два молчаливых аскара бесшумно скользнули в комнату, занимая позиции по обе стороны от входа. Еще двое налетели на пленника и, грубо заломив тому руки, вынудили упасть на колени. Один из этих двоих придавил Эйхарда ногой к полу, схватил за волосы, резко оттянул его голову назад и приставил острое лезвие ятагана к обнаженной шее раба. Второй встал рядом, держа свой клинок так близко, что его острие оказалось в дюйме от глаз будущего тана.

Эйхард с ненавистью уставился на двери. Он уже понял, что сейчас увидит свою новую хозяйку, эту малолетнюю похотливую сучку, которую он едва не прибил еще там, в аукционном доме. Он жалел лишь о том, что не смог тогда довести дело до конца. Пусть бы его убили после этого, но лучше жестокая смерть, чем всю оставшуюся жизнь ползать на коленях перед избалованной девчонкой, не знающей реальной жизни.

Лирин вошла вслед за аскарами, а еще двое остались в коридоре, охранять дверь с той стороны. Девушка замерла на пороге, пытливо вглядываясь в искаженное болью лицо невольника. Худой, покрытый шрамами, с ввалившимися щеками и непокорным взглядом он представлял собой нешуточную опасность, но острое лезвие, давящее на незащищенную шею, сдерживало его лучше всяких цепей. Эйхард не собирался быть заколотым в этой комнате, чтобы его труп выкинули в ров за границами города и закидали отбросами. Нет, он все еще надеялся вырваться из этого ада.

Новая хозяйка его достаточно удивила. Он смутно помнил, как она приходила в лазарет и предлагала стать ее таном, а еще в голове мелькали воспоминания о том, как он чуть не прикончил ее после аукциона… Но только сейчас он смог разглядеть ее во всех подробностях и запомнить.

Хрупкая, тоненькая, небольшого роста, в своих полупрозрачных одеждах она напоминала сказочную фею, а не женщину из плоти и крови. Едва она остановила на нем свой взгляд, как высокомерное выражение спало с ее лица, будто маска. Эйхард уловил сладкий запах ее духов: жасмин, вербена, капелька ванили и мед. Она пахла, как цветущий луг после дождя.

Лирин заметила, как пленник дернулся в ее сторону, отчего ятаган рассек тонкую кожу, и вдоль шеи побежала алая струйка крови. Не помня себя, девушка в одно мгновение оказалась рядом с ним и схватила аскара за руку.

– Я хочу, чтобы все вышли, – хрипло выдохнула она, глядя в темные глаза охранника.

– Госпожа, это противоречит правилам…

– Я так хочу, – повторила она с нажимом. – Оставьте нас одних!

Аскар склонил голову. Он не мог игнорировать прямой приказ хозяйки, но тревога за ее безопасность не позволяла ему оставить ее наедине с тем, кто не прошел "привязку".

– Мы будем рядом.

Эйхард медленно поднялся, едва охранники отпустили его. Встав на ноги и разогнув спину, он потер сдавленные запястья и хмуро, из-подо лба, взглянул на Лирин. Девушка сжала зубы, но глаз не отвела. Она смотрела на пленника открыто и с вызовом. Словно спрашивала: ну, давай, ударь первым! Несколько бесконечно долгих минут они молча состязались, кто кого переглядит. Первым моргнул мужчина.

Девушка едва слышно хмыкнула. Аскары вышли, но оставили дверь открытой и сейчас напряженно следили за каждым движением невольника.

– Лирт, закрой дверь, – бросила Лирин, не отводя взгляда от Эйхарда.

– Госпожа… – мальчик неуверенно оглянулся на аскаров.

– Просто сделай это.

Маленький раб повиновался. Теперь Эйхард и его новая хозяйка остались практически наедине.

– Не боишься? – мужчина скривил рот в грубой ухмылке.