Что-то горячее хлестко ударило в правый висок. Невыносимая боль сковала старое тело, сразу же отнялись ноги, и Капитон опрокинулся навзничь, подмяв ветки бузинового куста. Топор выпал из руки и глухо протарахтел по ступенькам землянки. Хватило сил лишь поднести руку к голове – на ладони осталась кровь. Кровь текла по правой щеке в густую бороду.

– Илейка, – тихо позвал он внука без всякой надежды быть услышанным, сделал попытку подняться, уперся локтями в смятую траву…

Рядом тут же оказалось лицо Илейки, его страхом наполненные глаза. Внук что-то спросил, пытался поднять его с земли.

– Спасайся, внучек… Ты в нашем роду один теперь. Отыщи заветную страну… мужицкое царство, скличь на Русь богатырей, за отца своего поквитайся кровной местью…

Илейка что-то снова спросил, потом его лицо пропало, и Капитон видел только изношенные лапти да замызганные грязью концы штанин, из которых выглядывали загорелые ноги, исцарапанные ежевикой. Вновь лицо Илейки оказалось рядом – внук плакал, губы у него дергались. Он принялся было тянуть его и, кажется, немного протащил за куст, зачем-то начал ломать ветки и укрывать им тело Капитона.

– Иди на восход солнца, до реки Катунь, вдоль Китайского царства и до окиян-моря. – Капитон пытался пересказать внуку путь в заветную страну, но слова во рту становились тяжелыми, словно круглые и сухие камни. – Найдешь вольное царство, собери атаманов, призови на Русь отважных запорожцев… – Мысли путались, начало возникать одно видение за другим. – Федя, ты жди. Вот и я уже к тебе собрался… Мы скажем Анисье, Лукерье, где лежим… Они придут к нам… И я с тобой в неведомое Беловодье, прочь от Демидова. Вот только отлежусь малость, уймется кровь, и я встану… Я догоню тебя, Илейка, а ты иди…

Красные сполохи метнулись у Капитона в глазах, судорожно вытянулись немало верст исходившие по земле ноги. Немигающий взгляд голубых глаз застыл, и веки не дрогнули, когда на лицо упали Илейкины сиротские слезы.

О том, что над ним безутешно и беззвучно плакал внук, Капитон уже никогда не узнает.

* * *

Илейка попятился, в густых зарослях бурьяна и кустарника не заметил обрыва и, обдираясь о ежевичник, свалился вниз. Вскрикнуть не посмел: наверху тут же послышались голоса:

– Поглянь-ка, там кто-то затаился!

– Эге, куда заполз! А ну вылазь, старая колода, пока в зад из пистоля не стрельнул! – А потом протяжно присвистнул: – Вот так штука. Этому сердешному старцу и поп уже не нужен, отправился со своими грехами на тот высший свет от чьей-то пули.

– Пошарим по землянкам, может, что сыщется положить в приседельную сумку. В нашем бедном хозяйстве и гвоздь кривой в радость.

– Что найдешь ты у них? – возразил недовольно напарник. – Репу да хрен, потому как жил здесь нищий Ефрем. Поехали, Афоня, уже гуртуют пойманных.

– Ты езжай, а я хоть глаза покойнику закрою, – ответил сердобольный Афоня. – Человек же, не скот какой лежит.

– Нетто это человек? Был человек, а теперь хуже ветоши ненужной, молью насквозь попорченной: помер, и похоронить никто не придет. Поспешай догонять, Афоня.

Один уехал, Афоня шумно соскочил с коня, захрустели сухие ветки под ногами. Послышалось сказанное с сожалением:

– Эх-ма-а, кафтанчик пожжен местами. Покойнику он теперь ни к чему, а старому родителю в зиму к скотине выходить сгодится. – И вдруг Афоня издал возглас, полный удивления и растерянности: – А это что такое? – Тут же послышался треск разорванной материи, тоскливый звон серебра. – Целковые! И еще! Да по всему подкладу! Вот тебе и нищий Ефрем! А на этом «Ефреме» воистину царской цены кафтан! – Афоня крякнул, торопливо завозился наверху, – да здесь хватит мне новую избу после пожара срубить и коня сыну справить для службы! Грешно Господа над убиенным благодарить, а сотворю благодарственную молитву от себя и отходную для покойника.

Илейка, чтобы не завыть в голос, до глубоких вмятин закусил костяшки стиснутого кулака, вполуха слушал, как казак долго шептал что-то неразборчивое, потом с кряхтением влез в скрипучее седло.

– Ну, Воронок, с богом, – громко проговорил Афоня. – Удачлив наш день, шагай бодрее. А то, слышь, говорит он мне про нищего Ефрема какого-то…

Илейка, больше не сдерживаясь, тихо, не разжимая зубы, плакал. До побранной ли казны ему, когда нет дедушки Капитона, нет поселения, приютившего их, и он теперь в этой глухомани остался совсем один-одинешенек, как верстовой столбик на степном бугорке близ обочины заброшенной дороги. И не по нему ли это, захлебываясь дымом горящих землянок, кричат на осокорях переполошено вещие вороны?

Солнце склонилось к горизонту, легкий северный ветер унес крики и плач перепуганных людей. Илейка привстал с сухой глины речного склона, растер ушибы на коленях, с опаской поднялся наверх и прокрался к опушке леса. Горели жилые постройки поселения, рушились сараи. Дым густо закрывал дальнюю часть поляны, делая кусты и деревья плохо различимыми.

В поисках лопаты, чтобы похоронить дедушку Капитона, Илейка обошел горящее поселение. Остановился у приоткрытых дверей, где жил старец Ананий. Его землянку почему-то не подожгли. Илейка боком, чтобы не скрипнуть дверью и не потревожить чужого домового, протиснулся внутрь. В углу – самодельный грубо сколоченный стол, над столом зажженная медная лампадка перед образом Иоанна Крестителя. Возле стола на глиняном полу брошенная полотняная сумка, в ней уже кто-то пошарил. Постель сброшена с широкой лавки: соломенная подушка да серое жесткое рядно с желтым пятном лампадного масла посредине.

За ножку лавки завалилась белая тряпица. Илейка поднял ее, развернул, а на ней нарисованы города с церквами, реки-змейки вьются между крутых гор, а по горам лес со зверями и птицами, озера, и все подписано угловатыми шатающимися буквицами. По всему рисунку из края в край помечена тропинка, словно юркий муравей пробежал и наследил ходкими ножками.

«Да это же путник в страну Белых Вод!» – догадался Илейка, протяжно всхлипнул и поскорее свернул тряпицу, спрятал за пазуху: вдруг да пригодится у кого-нибудь спросить, где пролегла заветная тропа и как ступить на нее, чтобы дойти до окиян-моря?

Лопату не нашел, зато отыскал топор, им и рубил землю под могилу.

Солнце закатилось за лесистый горизонт, и тяжелая темная туча тут же прикрыла, придавила светло-розовые лучи – словно чугунная крышка, что плотно легла на котел, так что и малой струйке пара не вырваться из-под нее. Стало темно, одиноко и боязно, подул ветер, и деревья зашумели тревожно, напоминая мужиков в тесной приемной в ожидании приглашения пред грозные очи барина, который сейчас люто взыщет за недоимки.

Илейка чуть слышно прошептал над могилой дедушки Капитона «Отче наш», прихватил топор и поспешил в землянку Анания: в ночь идти чужим лесом он не отважился. Растирая слезы на припухших веках, он порешил: где святая икона с лампадкой, там нечисть не гуляет ночью.

С трудом прикрыл за собой полуоторванную дверь, поправил солому на лавке, лег и укрылся кафтаном. Сквозь долгую полудрему слышал какие-то крадущиеся шаги по ту сторону дверей, невнятное бормотание, смех и выкрики.