Ни тебе крыс с клопами, ни постоянной сырости. Наняться охранником к каравану и кататься с ними, набивая брюхо и карманы. Наши походы зачастую получались прибыльными, однако потратить заработанное можно только здесь, в Жогасе. Спектр удовольствий был весьма мал: выпивка и шлюхи. Но после недели такой жизни, с ценами, которые ломят прихвостни Диссы, остается только ждать очередного налета. Мне нравилось грабить, мне нравилось убивать, мне нравилось быть сильнее других. Нет ничего слаще, чем выпотрошенные карманы убитых тобой торговца или его слуги.

Во время налета можно было творить все, кроме одного. Свалить отсюда. Каждое судно, отплывающее к материку для торговли, должно было подтвердить потерю каждого воина, если такие случались. За этим пристально следили служители Культа. Они владели магией, усиливая наши корабли во время грабежей. С ними было эффективней, это точно. После того, как Сирша обосновалась в Жогасе, она крепко оплела своими сетями Длань. Обученные ею маги проводили темные ритуалы и значительно упрощали жизнь. Это было еще до моего рождения, но те, кто был постарше, говорят, жить стало одновременно легче и сложнее, появилось больше еды, но меньше свободы. Культ сильно помог Длани, многие походы удались благодаря поддержке их магии. В уплату они начали насаждать свои законы, требовать жертв. Требовать учеников — они забирали детей из семей, и это считалось честью для родителей. Минус один рот, который нужно кормить, и плюс один служитель для Культа.

Но самое главное — они ввели запрет на отплытие жителей Длани без разрешения. Никто не мог уплыть на материк, если против этого был Культ. Загвоздка в том, что против они были всегда. Высадился на материк, сжег деревню, набил награбленным трюм — и домой. Жители, не участвовавшие в налетах, вообще никогда не были на других землях. Все суда помечали магическими печатями, стоило только кому-то без спроса тронуться дальше, чем разрешено, за ним тут же выплывали. Подгоняемые магическими ветрами, корабли с магами Сирши на борту стремились за новым материалом для своих исследований в запретной магии.

Если мы отправимся на Ксарк, думаю, я сумею наконец улучить момент, чтобы вырваться из этого болота. Икрафис. Там я точно найду себе место под солнцем. В свободном городе больше возможностей для такого, как я. Эта мысль уже давно мелькала в моей голове. Судьба подкинула мне шанс в виде грядущего переполоха на континенте, чем больше судов отправится на материк, тем больше шансов будет у меня забрать свою свободу. Я обязательно воспользуюсь этим шансом.

Вытащив кинжалы из трупа Гриза, я обтер их о рукава рубахи и спрятал обратно. Массивные стены внутреннего замка Жогаса держали меня, будто в клетке, но это ненадолго…

Гирд

Тяжелые створки двери открылись, впуская меня в полумрак покоев Сирши. Мерцание свечей осветило мой доспех. Склянки и котел в потрескивающем камине, зашторенные окна и труп девушки прямо на огромной заправленной красными шелковыми простынями кровати. Сирша восседала на трупе и старательно вытягивала кишки из рассеченного брюха. Рядом лежал кинжал. Длинные, напоминающие толстые кровавые канаты нити жрица расшвыривала вокруг себя, всматриваясь в получающийся узор.

— Меня почтил присутствием сам Гирд, — насмешливо протянула она. — Что нужно сыну Диссы?

— Мне нужна удача. — Я протянул руку с зажатым в ней ключом. — Дары.

— Зачем она тебе? Ты и так ею поцелован. — Сирша повернулась вполоборота.

— Зерно Длани заканчивается. Мы идем в поход. Отец зовет всех в малую залу.

Жрица взяла ключ и погрузила его в теплые кишки мертвой девушки.

— Это так срочно? Я немного занята.

Я подошел и обнял ее сзади. В ответ она обвила мои руки пальцами и стиснула их на своих забрызганных кровью упругих грудях.

— Очень срочно… Идем со мной.

Сирша отпустила мои руки и грациозно встала, она была вся забрызгана кровью. Изящный стан покрывали длинные черные волосы. Она развернулась, стоя на кровати; жрица была выше. Ее пупок находился на уровне моего носа. Сойдя в сторону, Сирша направилась к огромной бадье с водой, которая находилась за разукрашенной узорами ширмой.

— Тогда не будем заставлять короля ждать. — Я слышал, как она поливает себя из ковша, смывая багряную кровь.

Я смотрел на убитую девушку. Похоже, что из трофейных рабынь. Завтра Сирша попросит еще… Отец ценил ее способность давать советы и поддержку взращенных ею магов. Готовность выполнять просьбы жрицы никого не удивляла, она доказала свою ценность. Подозреваю, что она узнала о совете и заранее провела этот обряд.

Вымывшись, Сирша вытерлась полотенцем и появилась в обтягивающем зеленом платье. Ее волосы были скрыты полотенцем. Она томно на меня посмотрела и повращала левой кистью, стягивая полотенце с волос. Они выглядели сухими и пушистыми. Культисская магия. На ее ногах были коричневые кожаные сандалии, их отличал интересный орнамент: переплетенные в разные узлы драконы и змеи.

— И кто же собрался на совет? — Сирша открыла дверь и пропустила меня вперед. Я вышел на широкий парапет с видом на внутренний двор замка. Мои люди сидели у костра, похоже, кто-то кого-то опять убил за игрой в кости. Сирша тоже это заметила и неодобрительно поглядывала вниз.

— Такими темпами вам очень скоро понадобятся новые люди. Они режут другу друга даже дома. — Ее покачивающаяся фигура манила меня.

— Я разберусь с этим, когда мы закончим. Что же до совета… то там будем мы, Отец, и вожди перстов. Итого восемь человек.

— Так-так-так. Вести с материка дошли наконец до вас. Я догадываюсь, о чем меня спросят. — Сирша приближалась ко входу в замок, который проходил по широкой стене. Стражник открыл дверь, он знал, кто перед ним. Мы прошли в хорошо освещенный коридор, затем еще за одним постом из стражи вошли в малый зал. Все находящиеся там замолкли. Седоволосый Дисса пригласил нас сесть, как король-воин, он не любил пышных одежд, его наряд состоял из меча с ножнами да кожаных рубахи со штанами, накрытых кольчужной жилеткой.

— Все здесь, хорошо. Я собрал вас, чтобы обсудить новость, пришедшую с материка. — Дисса сложил руки на столе замком и заговорил. — Кто-то из вас ее и так знает, а кто не знает, я расскажу. Строувер готовится напасть на Ксарк, захватив ущелье. Идоедонцы с ними заодно. Грядет война. Ксаркийцы стягивают войска к юго-восточным землям. Наши амбары пусты. Если все это правда, за зерно с материка придется платить вчетверо больше. Я хочу послушать, что вы думаете об этом.

Тех, кто слышал бы эту новость впервые, не оказалось, присутствующие в той или иной степени были в курсе событий. Персты высказывались друг за другом. Голод, грозивший Длани, можно было предотвратить двумя способами, купив зерно у того же Идоедона, например, либо добыть грабежом. Такой шанс выпадал крайне редко. Если Ксарк будет воевать, да еще и на два фронта сразу, его мягкое подбрюшье из-за своей труднодоступности становится беззащитным. Патрульные корабли можно обогнуть вплавь, а береговые заставы вырезать. Примерно так высказались четверо из пяти перстов.