— Уходите, — еще раз сказал он, — уходите, вам надо жить. Такие, как вы, должны жить.

Я все-таки спросила:

— Будете переходить на нашу сторону или нет?

— Сдать полк не могу. Жалко семей моих офицеров и солдат. Передайте генералу Ковпаку, что я с ним заключаю тайное перемирие. Когда немцы погонят мой полк в бой против его подразделений, мои солдаты будут стрелять вверх. От моего имени попросите генерала Ковпака отдать приказание, чтобы его солдаты стреляли с превышением, а иногда маневрировали бы, делая вид, что я тесню вас. Уходите. Сейчас в полку много немецких офицеров.

…Почти тридцать лет спустя Александра Карповна встретилась в Братиславе с подполковником Гусаром, который во время войны поступил, как настоящий патриот Чехословакии. Он рассказал ей:

— Я очень боялся за обратный ваш путь к генералу Ковпаку. Потом я понял, что все обошлось благополучно, потому что Ковпак начал строить переправу и мой полк как бы прикрывал ее. Мы затевали такую стрельбу, что немецкие офицеры быстро садились в машины и уезжали из полка. Вы, конечно, поняли нас, когда готовили переправу и когда переправлялись? Мой полк двое суток так стрелял, что мы израсходовали очень много боеприпасов. Если бы немцы только знали!..

— Я ответила этому доброму и мужественному словаку, — рассказывала теперь Александра Карповна, — что Ковпак отлично понял его и поэтому построил добротную переправу, перебросил на правый берег Припяти не только людей, но и коней и артиллерию.

— Письмо генерала Ковпака на лоскутке материи я хранил всю войну и передал в музей наших оборонных сил, — сказал Гусар.

…Это только один эпизод из жизни партизан. А сколько их было, таких дней! И таких героев, как Александра Демидчик, маленькая женщина, которая сегодня учит ребятишек…

Необычайные дела творило соединение Сидора Артемьевича в Карпатах.

Уже после того как Ковпак вышел из немецких тылов, я записал его рассказ о Карпатском рейде.

— Мы двинулись в Карпаты в дни, когда шла битва на Курской дуге, — начал свой рассказ Сидор Артемьевич. — К тому времени по тылам врага с боями мы прошли уже около двенадцати тысяч километров. Немцы почувствовали, что дело имеют с сильными партизанскими отрядами, и стали стягивать вокруг нас свои силы. Тем временем мы подошли к Скалату, с ходу атаковали вражеские части и на их плечах ворвались в город. Гарнизон был разгромлен, захваченные склады продовольствия мы отдали населению. Это был большой наш успех.

Слух о нем быстро распространился во вражеском стане. В неприятельских гарнизонах началась паника. Во время рейда из Брянских лесов на Правобережную Украину общей протяженностью в шесть тысяч четыреста километров наше соединение форсировало реки Сож, Десну, Днепр, Припять, Тетерев. Немцы, не сумев задержать нас на Днестре, стали окружать соединение отборными полками. Против нас были брошены танки и самолеты. И все же наши войска прорвались к нефтепромыслам. Второй и третий батальоны, а также часть первого вели непрерывные бои с немецкими полками. А в это время несколько рот первого батальона прорвались к нефтевышкам и взорвали их.

В тех боях мы вывели из строя несколько десятков вышек, дизелей, силовых станций, нефтехранилища, нефтеперегонные заводы. Вот тогда-то нам стало известно, что Гитлер приказал Гиммлеру во что бы то ни стало уничтожить соединение Ковпака. Гиммлер стянул в Карпаты горные полки даже из Норвегии. Наши подразделения спасала только маневренность.

Расстреляв по врагу последние снаряды и мины, мы взорвали орудия и минометы. Обоз перегрузился на вьюки. Разбившись на мелкие группы, партизаны просочились сквозь вражеские заслоны и, пройдя по многим областям, оккупированным немцами, вновь собрались в лесах Ровенской области. Соединение было снова в хорошей боевой форме. Рейд в Карпаты показал, что наше соединение может самостоятельно решать не только тактические задачи, но и стратегические. Мы образцово вышли из окружения, и в этом проявились крепкая сплоченность личного состава, огромный боевой опыт каждого партизана. В Карпатском рейде выдвинулись десятки командиров, способных во вражеском тылу самостоятельно руководить большими подразделениями и решать серьезные боевые задачи. Около четырех тысяч вражеских солдат и офицеров сложили свои головы в борьбе с нами, не считая солдат и офицеров, погибших в девятнадцати эшелонах, пущенных нами под откос. Когда мы собрались в Ровенских лесах, оказалось, что соединение увеличилось в своем составе. Артиллерию и минометы мы вновь отвоевали, да еще больших калибров и в большом количестве, а автоматического оружия у нас было больше, чем прежде. Вскоре после Карпатского рейда мы нанесли противнику удар под городом Олевском и в самом Олевске. А затем соединение было преобразовано в Первую Украинскую партизанскую дивизию. Она дралась под Львовом, Кшешовом, Люблином, Белостоком и Варшавой. Партизанская наша дивизия вновь прошла с боями около четырех тысяч километров. Ей выпала честь раньше частей Красной Армии и других партизанских отрядов дать первые бои на вражеской земле — в Восточной Пруссии. Рейдовая тактика партизанской борьбы, подсказанная нам Верховным Главнокомандующим, целиком оправдала себя…

Ковпак рассказывал, а я, зная его и славных ковпаковцев, легко представил себе, как декабрьским метельным днем из Олевска, занятого партизанами, к линии фронта стремительно вылетели красивые санки, запряженные парой быстрых коней. В санях сидело трое. Один из них — старик в добротном тулупе, в шапке и валенках. На его коленях лежал автомат, а в кармане генеральского кителя, под тулупом в бумажнике, было спрятано смешное в наше время командировочное предписание:

«КОМАНДИРОВОЧНОЕ УДОСТОВЕРЕНИЕ

(Вместо штампа на машинке было напечатано: ШТАБ ГРУППЫ ПАРТИЗАНСКИХ ОТРЯДОВ СУМСКОЙ ОБЛАСТИ 19 декабря 1943 года.)

Предъявитель сего командир группы партизанских отрядов Сумской области Герой Советского Союза генерал-майор КОВПАК Сидор Артемьевич командируется в город Киев по делам службы.

С ним следуют старшина МЫЧКА Федор Антонович и ПОЛИТУХА Николай Матвеевич. Имеют при себе личное оружие, вооружение — автоматы и пару лошадей в сопровождении 7 конников.

Вышеуказанное подписью и печатью удостоверяют

ПОМОЩНИК КОМАНДИРА

ГРУППЫ ПАРТИЗАНСКИХ ОТРЯДОВ СУМСКОЙ ОБЛАСТИ капитан интендантской службы (ПАВЛОВСКИЙ) (подписано простым карандашом)

НАЧ. ШТАБА ГРУППЫ ПАРТИЗАНСКИХ ОТРЯДОВ сумской области старший лейтенант (ВОИЦЕХОВИЧ)» (подписано красным карандашом)

Приложена самодельная печать, в середине которой вырезана пятиконечная звезда и вокруг нее слова — «СМЕРТЬ немецким оккупантам».

Метель замела следы борзых коней. Когда Ковпак пересек линию фронта, так никто и не знает.

…Спустя одиннадцать лет, январским днем у Сидора Артемьевича в киевской квартире, мы, не торопясь, вспоминали былые дни.

Я готовился писать книгу о походах ковпаковцев и привез в Киев все записи, которые сделал за время пребывания у партизан. Здесь же была и запись неоконченной биографии Сидора Артемьевича,