– Это было до или после того, как вы сожрали сердце мага Аркобаленуса у них на глазах? – между делом вставил Ваня.

– Иронию твою я понимаю, Крысолов. Я видел много зла. Много плохих людей. И многих преступников казнил лично. Но поверь, несмотря ни на что, я люблю людей, люблю их такими, какие они есть, – жалких, глупых, несчастных, обычных людей, которые вдруг могут сгореть ярким факелом ради ближнего, даже если он того и не достоин! Поэтому я, как могу, отдаляю конец света в надежде, что когда-нибудь знания, сила, доброта и любовь одержат верх в каждой, даже самой нечистой душе. Я видел такое чудо, поверьте мне на слово, детишки. Со мной, например, так случилось. Моя душа теперь чиста.

– Так, – сказала Вики, постепенно приходя в себя, – довольно философии, Фил! Или мне теперь называть вас как-то по-другому? Господин Филантроп? Герр Филантроп?

– Вам, ваше высочество, можно все.

– Отлично. Тогда у меня есть вопросы. Много вопросов.

Филин низко поклонился всем телом, снова пошаркал по столу длинным крылом, выказывая покорную готовность отвечать. Кошка с вороной перебрались на стол поближе к нему, и началась импровизированная пресс-конференция.

– Как мне расколдовать Федди?

– Я знал, ваше высочество, что это будет первым вопросом. Голубой Карбункул может отменить любое колдовство ведьм Змеиного клана. Механизм воздействия карбункула на чары я вам сейчас освещать не возьмусь, как не взялся бы своим друзьям рыцарям в двенадцатом веке пытаться объяснить принцип работы Интернета.

– И где мне его взять, этот карбункул?

– Ваше высочество, ваша мачеха не расстается с ним от рождения. Это главное сокровище ее рода и великая святыня Уроборосов. Нужно всего лишь дождаться ее возвращения, моя королева.

Раздосадованная Вики вскочила со стула, словно ее ужалила оса.

– Всего лишь дождаться! – передразнила она филина. – Это еще целых два дня! Два дня!

И с чего это я вдруг стала королевой? Шестнадцать лет была странной девчонкой, и на тебе – королева?

– Официально, ваше высочество, вы еще не стали королевой. Для этого должна пройти коронация. Но я не смею называть вас по-другому. Мы все многого о себе не знаем. Не знаем своих сил и возможностей. Предков теперь помнят максимум до четвертого колена. Некоторые себя не осознают до определенной поры, как вы, например. А некоторые так и умирают в неведении. Все, кто сейчас собрался в башне за круглым столом Уробороса, – особенные личности и встретились в этой жизни не просто так. Нас здесь собрало Провидение, моя королева. Собрало не за раз, за много лет. А королевой вас делает, естественно, ваша кровь, которую вы унаследовали от коронованных тысячи лет назад предков. Вопросы истории древних колдовских династий длинны и зашифрованы, как генетические коды. Генетика и селекция, кстати, давно были известны колдунам. Благодаря генам у вас есть не только королевская кровь, но и сила. А вот знаний у вас еще нет. Знания вам даст Уроборос после обряда инициации. Хотя частично вы его уже прошли, когда вдели в ухо двойного золотого Уробороса. Но как он к вам попал, моя королева?

Мудрому филину, очевидно, было приятно вести светскую беседу с Вики, и его все время заносило в далекие эмпиреи, а девочке, напротив, очень хотелось быстро получать четкие ответы.

– Нашла под ванной. – Вики не терпелось узнать главное. – То есть я унаследовала королевский титул от отца?

– Павел Войт отказался от короны, когда узнал от Марии, кто он. Да, именно так звали вашего отца, королева, до вступления в орден Уробороса.

– Ма-Маша и Па-Паша, – прыснул смешливый Ваня. – Что ж, сей факт вполне укладывается в логику происходящего безумия.

– Вы унаследовали корону от матери, – недобро сверкнул глазом в сторону Вани филин, – королевы синявинских болотных ведьм, или просто змеиной королевы. Что сделает вас королевой Уробороса после обряда посвящения, который должен пройти в день вашего шестнадцатилетия, ваше высочество.

– Королева змей? Спасибо, что не крыс. – Вики передернуло от отвращения. – Пожалуй, я пойду по папиным стопам. Откажусь от такой короны.

– Не надо спешить. Всему свой черед, Вики, – произнесла своим странно низким голосом Матильда. – Я имею право так к тебе обращаться, потому что мы ровня. Хотя я и служу тебе, я тоже королева. Правда, в изгнании.

– Ух ты! Матильда, так ты кошачья королева? – развеселился Ваня.

– Нет, Крысолов! Я была королевой у твоих любимых крыс! Хотите услышать мою историю?

– Конечно хотим! – хором ответили Ваня и Вики.

«Северная бледная ночь! Да и ночь ли это? Я никогда не любил петербургских ночей; но на этот раз мне даже страшно стало: облик Эллис исчезал совершенно, таял, как утренний туман…»

И. С. Тургенев

это правдивый, пронзительный и поучительный рассказ о прекрасной крысиной «королеве поневоле» Матильде, ее несчастной любви и ее муже, подлом и коварном короле Максимаусе.

– Это грустная и долгая история. Наверное, вам стоит налить себе чаю, чтобы зря не терять время. Я тоже до поры до времени была обыкновенной питерской девушкой. Не знала ничего про свои североафриканские корни. Именно там много тысяч лет назад жило племя кочевников, поклоняющихся кошкам. Но это все уже рассказал мне герр Филантроп, когда я попала сюда, в башню. Это совершилось совсем не случайно. Как все, что происходит в подлунном мире. Итак, я была обыкновенной серой мышкой, а вовсе не женщиной-кошкой, как вы могли бы предположить. Серая, скромная, незаметная мышка. У меня даже парня не было в десятом классе. У единственной из одноклассниц. Да что там, я даже не целовалась ни разу. Стыдоба.

Вики почувствовала, что ее бледное лицо предательски краснеет.

– И вот угораздило меня влюбиться в самого крутого парня в классе. Безумного красавца, гонявшего по ночам на папиной машине. На ней Андрей и разбился прямо перед первым сентября выпускного класса. Его буквально собрали по частям. Переломы рук, ног и основания черепа. Он лежал в Институте Поленова весь в гипсе, под капельницами, жалкий и несчастный. К нему никого не пускали, кроме самых близких. Но я так ревела, что родители Андрея разрешили мне приходить. У него была официальная герл-френд из параллельного класса. Но эта фифа так испугалась больницы, что даже ни разу к нему не заглянула. А я просиживала там целыми днями, пока меня не выгоняли. Представляете, эти сволочи-врачи сказали, что он вряд ли когда-нибудь встанет! И это в лучшем случае. Какая чудовищная, какая жестокая несправедливость! Почему это случилось с ним, с моим Андреем, с лучшим парнем на свете?! Мое сердце разрывалось от боли. Я так его любила, что готова была отдать свою жизнь ради его выздоровления. Мысль о жертве, о том, что я готова отдать свою жизнь за любовь, беспрестанно крутилась в моей голове и днем и ночью. Этим и воспользовались темные силы. – Матильда глубоко вздохнула. За окном два раза отчетливо громыхнуло. Начиналась гроза.