Однако из пяти подруг на призыв встретиться откликнулась только Мадлен. Остальные отказались под разными предлогами. Одна не могла уйти из дому даже на полчаса, потому что некому было сидеть с детьми, другая так сильно уставала на работе, что у нее не было сил даже на то, чтобы поужинать дома, третья и четвертая тоже сослались на занятость и выразили желание встретиться в конце месяца. И только Мадлен с радостью заявила, что с удовольствием выпьет бокал-другой мартини. Правда, предварительно поинтересовалась, разбавит ли их женскую компанию Питер.

— Он работает на износ, — объяснила Триша. — Возвращается домой поздно и сразу же ложиться спать. Так что…

— Я все поняла, — заявила Мадлен. — Где встретимся?

Триша назвала бар, где раньше всегда проходили их девичники. Положив трубку, она вдруг снова сняла ее и, поддавшись минутной слабости, набрала номер Бланш.

— Алло, — сказал женские голос на другом конце провода. — Я вас слушаю.

— Могу я поговорить с Бланш Маркхэм? — спросила Триша, думая, что разговаривает с горничной.

— Ее не будет до вечера… Или до завтрашнего утра. Что ей передать?

— Скажите, что Триша Уэллс звонила…

— О, Триша! — вдруг воскликнула невидимая собеседница. — Вы жена Питера Уэллса?

— Д-да, — заикаясь, призналась Триша, удивленная столь фамильярным вопросом. — А с кем я…

— Меня зовут Сальма, я подруга Бланш. Ах, она столько про вас рассказывала!

— Признаться, и о вас она тоже говорила, — заулыбалась Триша, но посерьезнела, вспомнив, что именно Бланш поведала о своей подружке.

Кажется, ту избивал муж. Странно, что у этой женщины такой жизнерадостный голос. Словно она самый счастливый человек на свете.

— Бланш отправилась на свидание, — доверительно сообщила Сальма, — поэтому я не знаю, когда она вернется.

— С Чарльзом? — обрадованно спросила Триша.

— А кто такой Чарльз?

Триша прикусила язык. Возможно, Бланш не делится с Сальмой столь важными новостями.

— Ну это… наш общий знакомый, — наконец выдавила из себя Триша.

— Допустим. Так что ей передать? — Триша поняла, что Сальма улыбается.

— Вообще-то я хотела пригласить Бланш посидеть в баре, но раз она сегодня занята…

— В баре… — печально повторила Сальма.

Триша не выдержала:

— Послушайте, а вы не хотите немного развеяться? Собираемся только я и еще одна моя приятельница… Присоединяйтесь! Понимаю, что вам, должно быть, неловко принимать приглашение от совершенно незнакомого вам человека. Но…

— Да я с превеликим удовольствием приеду! — воскликнула Сальма. — Скажите только куда!

Триша назвала адрес и попрощалась со своей новой знакомой. Надо же, как бывает. Хотела пригласить Бланш, а позвала Сальму. Впрочем, последняя, кажется, более разговорчива и легка в общении, чем задавака мисс Маркхэм.

Триша поймала себя на мысли о том, что думает о Бланш, с которой ее в общем-то мало что связывало, чуть ли не с нежностью. Хоть и с долей некоего снисхождения. Так учителя иногда относятся к одаренным ученикам, которые осознают свою исключительность и оттого задирают нос.

Она упала бы в обморок, если бы узнала, что я испытываю по отношению к ней, развеселилась Триша. Ведь Бланш считает, что это она меня учит. И никак не наоборот.

Вечер наступил так внезапно, словно кто-то попросил время двигаться быстрее. Не успела Триша оглянуться, как часы в гостиной пробили шесть вечера. Она надела новое платье, которое помогла ей выбрать накануне Бланш, тщательно уложила волосы, сделала вечерний макияж и упорхнула. Если Питер все же решится вернуться сегодня пораньше, то будет сильно удивлен тем фактом, что дома его никто не ждет.

Так ему и надо. Будет знать, как обижать жену.

Триша приехала в бар раньше всех. Она выбрала столик, откуда ей был хорошо виден вход, и принялась ждать. Мадлен опоздала почти на двадцать минут и даже не извинилась. Она просто плюхнулась на стул и чмокнула подругу в щеку.

— Ох, как же давно мы не виделись! А ты похорошела. Уж не завела ли любовника?

Триша скромно улыбнулась. Мадлен сильно располнела, что совсем ей не шло. К тому же она так и не научилась одеваться соответственно своему возрасту. По-прежнему носила платья с глубочайшим вырезом, из которого грудь чуть ли не вываливалась.

— Кто-нибудь еще придет? — спросила Мадлен.

— Да, одна женщина… Сальма. Правда, я не знаю, как она выглядит.

— Это что, свидание вслепую? Ты решила сменить ориентацию?

— Ой, прекрати, Мадлен! — рассердилась Триша. — Сальма — близкая подруга моей приятельницы… В общем, долго рассказывать. История довольно запутанная. Но я пригласила Сальму посидеть с нами. Надеюсь, ты не против?

— Да мне все равно, — махнула рукой Мадлен. — Так даже лучше. Не торчать же нам с тобой вдвоем целый вечер?

Триша мысленно застонала. И почему из всех ее подруг сегодня оказалась свободной именно Мадлен? Та, кого меньше всего хотелось видеть.

Дверь бара отворилась, и на пороге появилась миловидная блондинка с большими синими глазами и растерянным выражением лица. Несколько мужчин, как по команде, повернули головы в ее сторону. Триша почему-то сразу поняла, что это и есть Сальма, и помахала ей рукой. Та обрадованно улыбнулась и поспешила к столику, где сидели подруги.

— Ты Триша?

— Да, привет, — улыбнулась та. — Рада познакомиться. Это вот Мадлен.

— Очень приятно! — с чувством сказала Сальма. — Простите за опоздание, я немного заблудилась. Вернее даже не я, а таксист. Как можно работать, когда ты совершенно не знаешь города?

— В наши времена это не редкость, — кивнула Мадлен. — Скажите спасибо, что вообще добрались. Теперь можно заказать что-нибудь! У меня в горле пересохло.

Сальма широко улыбнулась и кивнула. Триша отметила, что эта женщина прямо-таки излучает какое-то неземное сияние. Словно на грешную землю спустился ангел. Сальма, с ее большими глазами, кукольной внешностью и хрупкой фигуркой, походила на маленькую красивую девочку.

И над ней издевался муж? — ужаснулась Триша. Как можно поднять руку на ребенка?

И все же чувствовался в Сальме, несмотря на то впечатление, которое она производила, внутренний стержень. Триша готова была поклясться, что новая знакомая терпела выходки своего мужа вовсе не из-за того, что не могла проявить твердость характера и уйти, а потому, что верила: все можно исправить.

— Ах, я видела вашего супруга сегодня в ток-шоу! — сказала Сальма, когда выпила первый бокал за знакомство. — Тема, кажется, была такой: как не потерять привлекательность для второй половины после долгих лет супружеской жизни.

— Для многих это особенно актуально, — хмыкнула Мадлен. — А то ведь становятся домохозяйками и дальше своего носа не видят. Думают, что пироги собственного приготовления лучше, чем качественный секс.