я рассудил.

Советники отвели взгляды и начали переглядываться между собой.

— Остальные дела не стоят королевского внимания. — коротко закончил своё выступление Шеридан.

— Мы вышли за пределы годового бюджета, но, полагаю, с этим ничего нельзя сделать? — грустно усмехнулся сэр Олианс.

— Подготовка к войне первостепенна. — отрицательно качнул головой я.

— Говоря о подготовке, я хотел бы заложить два десятка транспортных кораблей. — подал голос адмирал Толф. — Некрупных, речных. Нас с Арсом соединяет одна река, подходящая для судоходства. Она проходит далеко от столицы, но даже так, речное снабжение может быть неплохим подспорьем, если вы возьмёте их в осаду.

Казначей скривился, как от зубной боли. Удары по бюджету он воспринимал болезненно.

— Закладывайте. — слегка поразмыслив, дал добро я.

Повисло молчание.

— Кому-нибудь ещё есть что сказать на сегодня? — обвёл взглядом советников я.

— Я бы хотел утвердить несколько новых слуг, Ваше Величество. И согласовать новые закупки для королевской кухни. — вежливо подал голос Улос.

— Утверждаю. — коротко бросил я. — Финансирование на закупки запросишь у сэра Олианса.

Верховный магистр Цепи воды поднялся из-за стола и подошёл к окну.

— Это не то чтобы проблема, но есть вопрос, который я хотел бы обсудить. — неторопливо начал Логис. — В каких отношениях вы с шаманами северных варваров, которых привели в Ганатру?

— Смею надеяться, в достаточно неплохих. — хмыкнул я. — Вас интересует что-то конкретное?

— Впервые за всё время в истории королевств у нас появилась возможность мирно пообщаться с совершенно иной, отличной от нашей школой мистических искусств. — вкрадчиво начал Логис. — Мастера того королевства, что сделают это первым, имеют неплохие шансы продвинуться в своих навыках и получить славу лучших среди всех одиннадцати королевств. Непосвящённому, возможно, это непонятно, но мне бы очень сильно хотело наладить с ними диалог.

— Налаживайте, в чём проблема? — поднял бровь я.

— Они совершенно не идут на контакт! — воскликнул Пикус. — Я пытался поговорить со старшими шаманами северного ветра ещё во время экспедиции, но они отделывались односложными предложениями. Более того, я уверен, что видел в их глазах презрение! И в наших землях нам ничего не изменилось!

Я улыбнулся, вспомнив, как молодой мастер огня оживлённо общался с молодыми детьми льда.

— Вы подходите к делу с неправильной стороны. Шаманы детей льда убеждены, что их школа превосходит искусство людей. И совершенно не горят желанием раскрывать свои секреты именно по этой причине. Впечатлите их. Продемонстрируйте то, на что они неспособны. Тогда они будут гораздо более сговорчивы. Помимо этого, необязательно говорить со стариками. Найдите молодых шаманов. Ещё учеников. Научите их чему-то интересному, но безобидному, из нашего собственного искусства. Подведите к ним таких же молодых мастеров. Пусть попробуют напроситься в ученики к кому-то из шаманов. Налаживание плодотворных контактов с другой расой — дело небыстрое. Но всё в ваших руках.

— Я слышал, они принесли вам клятвы верности. — ворчливо пробурчал Логис. — Вы могли бы просто приказать им.

— Клятвы, которые скрепляли их духи. — холодно посмотрел на верховного магистра я. — Вы можете дать гарантию, что я не получу бунт, приказав им стелиться перед вами, рассказывая каждый секрет?

— Нет. — стушевавшись под моим взглядом, ответил Логис, пряча глаза.

— Значит и говорить не о чем. Вы знаете, что делать. — отрезал я. — Если больше никто не хочет высказаться, на сегодня я объявляю совет закрытым. Лорд Шеридан, Лорд Элдрих, останьтесь.

Двое мастеров воды, казначей, Улос и адмирал Толф поднялись со стульев и покинули комнату. Старый слуга вышел последним и плотно прикрыл за собой дверь.

— Снимите шлем, Лорд Элдрих. — вежливо обратился я к скелету.

— Уверен? — усмехнулся скелет.

— Уверен. — в тон ему хмыкнул я.

Герцог Шеридан побледнел, вскочил со стула, и судорожно выхватил меч, наставив его на своего предка, когда на него уставились багровые глазницы из провалов черепа.

— Что ты за тварь? — пораженно выдохнул он.

— Я — Элдрих Ганатра. Твой предок и основатель этого королевства. — железным, лязгающим тоном ответил ему лич. — Побольше уважения, молокосос.

Шеридан кинул на меня быстрый взгляд, не опуская меча. Я просто кивнул, подтверждая правоту скелета.

Деревянной походкой герцог подошёл к шкафу с напитками, и сбив ударом пробку, жадно приложился к одной из бутылок.

— Как это возможно? — отдышавшись спросил он.

— Одно из моих умений. — с улыбкой развёл руками я. — Искусство смерти способно на многое, а я его заслуженный мастер.

Некоторое время герцог напряжённо раздумывал.

— Почему вы решили рассказать об этом мне?

— Это секрет из разряда тех, что может вскрыться в самый неудобный момент. — пожал плечами я. — Мы с лордом Элдрихом пришли к соглашению, однако у меня совершенно нет уверенности, что он не попробует склонить вас к тому, чтобы бросить мне вызов и вернуть корону своему роду.

Шеридан нахмурился.

— У нас есть договор. — лязгнул голос герцога сталью. — И я не намерен нарушать его.

— Я тоже. — бесстрастно ответил я. — Именно поэтому мы всё здесь. Честность — хорошая основа для партнёрских отношений, верно? Было бы несправедливо скрывать от того, кому доверяешь, то, что его предок вернулся к жизни и сидит рядом, пусть и в такой… неприглядной форме. Полагаю, вам есть о чём поговорить и без меня. Увидимся на следующем совете.

С этими словами я покинул зал и оставил родственников наедине.

— Как всё прошло милорд? — тихо поинтересовался Улос, пристроившийся ко мне,