Вокруг вновь простирались развалины, на этот раз довольно обширные, вытянутые вдоль основной дороги. Отряд вновь покрутился среди перемолотых войной и временем зданий. Руин хватало и в Москве, потому особого впечатления они не производили. Да и не ждал никто целых городов, гуляющих толп народа, прочих атрибутов оставшейся лишь в легендах прежней, довоенной, жизни. Какие ожидания, если уровень радиации упал относительно недавно, а до того на поверхность можно было выходить лишь в защитных костюмах, а прочее время поневоле приходилось прятаться в разнообразных убежищах под землей? Но все равно каждый из разведчиков на что-то надеялся.

– Давай проедем вон туда, да? – Рамзан явно забыл, что Улугбек не может видеть указывающую направление руку.

Однако механик понял и без конкретных указаний. Несложно сообразить, когда перед машиной лежит то, что когда-то было дорогой. Не магистральной – так, какая-то линия к деревням или к лежащему в стороне небольшому городку. Но почему бы не проехать по ней, если точной цели не знает никто?

Чутье Рамзана не подвело. Машины миновали небольшой лесок; дальше за полем, на небольшом холме экипажи разглядели в триплексы и прицелы остатки деревянной крепости. Кто-то пытался обосноваться чуть в стороне от магистрали и от погибшего города, возводил стены и дома, только удержаться здесь не сумел.

Вблизи все выглядело так же, как в оптику. Стены обуглены, местами рухнули едва не целиком, от зданий остались одни головешки…

– А строили со знанием дела, – заметил Ярополк, когда все вылезли из машин. – Заметьте, бревна лежали в два ряда, а промежуток между ними засыпан землей. Да и бревна немалые. Сил потратили…

Кое-кто невольно вздохнул. Да, сил и стараний тут было приложено много, однако все оказалось напрасным.

– Кто-нибудь в состоянии определить, когда это случилось? – Михаил обвел взглядом свою разношерстную команду и задержался на Лине. Не ее ли соплеменники постарались?

– Ну, не в этом году точно, – отозвался Ярополк. – Видите, вон там молодые деревца проросли? Про траву не говорю. Даже, наверное, не в прошлом. Надо немного пошастать, посмотреть внимательнее. Вдруг попадется какая подсказка?

– А вы когда здесь появились? – взгляд смиренного воина Господа не отрывался от пленницы.

– Мы почти сразу в Москву пошли, – девушка сморщила в раздумье лобик. – Кажется…

– Ладненько. Пока поверим. Стрелки и водители остаются у машин. Не хватало нам еще какого-нибудь монстра.

– Особенно человека, да? – Рамзан не стал обижаться, что ему не гулять по сгоревшей крепости. Удовольствие, откровенно говоря, небольшое. Предыдущие городки и деревеньки погибли примерно в одно время с Москвой, невообразимо давно, а тут буквально недавно жили люди. Что такое год или два? Даже все пять…

– Вот в человека убедительная просьба без особой необходимости не стрелять.

Внутри стало ясно, что трагедия случилась даже не в прошлом году. Судя по мелким деталям, людей здесь не было уже давно. Как не было и никаких металлических предметов, хотя бы ржавых. Костей тоже не осталось: с чем не справилось зверье, то растащили насекомые. Отсутствие же железа говорило о том, что кто-то из людей покопался в крепости после ее гибели. Всем прочим живым существам металлы без надобности. Всяких нео, даже биороботов можно с некоторой натяжкой отнести к людям. Или, как в случае с био, не считать их живыми существами.

Собственно, ничего разведчики понять не сумели. Ни кто напал, ни даже был ли разгром крепости мгновенным, или кто-то сжег развалины позже, когда она обезлюдела? Все произошло слишком давно и поэтому могло представлять лишь отвлеченный интерес. Таких драм наверняка разыгрывалось много. Как много их было в Москве. Вполне вероятно, что налетчиков затем постигла такая же, а то и еще худшая судьба.

– Ладненько. Так и до ночи проторчим. Возвращаемся на магистраль. Посмотрим, что ждет там.

До ночи на самом деле было еще довольно далеко, несколько светлых часов еще оставалось. Но мало ли, что еще случится в пути? Спешить никто не собирался, но это не повод задерживаться у каждых развалин. Потому машины проделали обратный путь, опять проехались по улицам погибшего города и вырулили на трассу. Довольно долго ехали вплотную к лесу слева и обширному полю справа.

– Может, в Подмосковье вообще людей нет? – озвучил общее сомнение Денис, когда машины в очередной раз остановились на развилке и все вылезли наружу. – Ну или были, а потом…

Взгляды поневоле остановились на девушке. Никто, кроме нее, по эту сторону Купола не бывал.

– Я не помню, – виновато и даже вроде искренне ответила Лина. – Но, кажется, кто-то в окрестностях живет.

– Обязаны жить! – убежденно произнес Михаил и улыбнулся. – В Москве вообще жить невозможно, но мы-то живем! И не только мы. А по сравнению со столицей здесь вообще тишь да благодать. Хоть землю возделывай да скотину разводи, как наши далекие предки. Заметьте: ни одного Поля Смерти нам не попалось. Благодать!

– Зато жук-медведь, – буркнул Ярополк. – Не очень-то его возьмешь мечом или стрелой. Или тут склад гранатометов поблизости?

– Вряд ли, – признал Михаил. – Да и боеприпасы сдыхают со временем. Но забивали же предки мамонтов. А они были зверюги огромные. Навскидку – выкопать яму-ловушку, прикрыть ее чем-нибудь сверху, а дальше как-то заставить жука оказаться именно там. А на дно несколько острых кольев вбить, чтобы твари веселее было падать. Ну а потом, пока зверь веселиться на них будет, забросать его камнями сверху. Если же богат порохом, то и несколько простейших бомб не пожалеть. В общем, способ найти реально. Люди – существа находчивые. Не у каждого же дерева жук-медведь дремлет.

– А радиацию пережить? Мы недавно вылезли, а тут что, получше с этим было? – вставил Денис.

Ему захотелось предстать перед Линой не только сильным, но и умным. И вроде перегорело все, но ведь нормальное дело: распушить перья в присутствии женщины, даже если ничего от нее не надо.

– Но мы пережили. В области тоже всякие убежища имелись. И не только в области. По всей стране. Кому-то элементарно по теории вероятности должно было повезти. Вопрос лишь, где это случилось и где они обосновались теперь. Второй важнее первого. Даже если соплеменники нашей красавицы позлодействовали всласть, найти всех они не могли. Как и мы никак не можем.

– Выжить реально только в какой-нибудь крепости. Монастыре, еще в чем-то подобном. Тут что-то такое есть? – подошел к вопросу с другой стороны Ярополк.

– Положим, биороботы тут водятся вряд ли, следовательно, условия чуть получше и времени побольше, построить укрепленный городок могли и с нуля. Камней навалом, леса тоже… Были бы рабочие руки, а умение придет. Так что будем искать. Ладненько, передохнули, и хватит. Поехали.

– Только куда? – уточнил Улугбек.

– А вот налево и двинем. Если что, вернемся и поедем прямо. Ну, или не прямо…