На мои вопросы она отвечает сухо. На все, кроме одного. На него — или просто встает и уходит, или молчит бесконечно долго, поджав губы, пока я сам не меняю тему или не ухожу.

Несколько раз спрашиваю у Алики, какие у них были до этого отношения — но всегда получаю ответ: принцессу она почти не видела, общалась с ней редко, но очень её уважала за целеустремленность, а свадьбе с Блэйзом радовалось, как своей.

Тогда с чего такие разные реакции? Тэя же в своем уме. Грустном, странном, загадочном, желанном — но там точно нет никаких психических отклонений. Я проверил. И Алику тоже. Несколько раз. Либо она такая гениальная лгунья, либо за ней стоит кто-то поумнее меня. И не дай дракон, если это тот, о ком я думаю.

Одно радует. Наше с Тэей дело по спасению этого мира, хоть медленно, но продвигается. Нам удается засечь след одного из моих пропавших инквизиторов, и мы уже почти по нему отправляемся.

Но судьба всегда жестоко наказывает тех, кто вовремя не замечает её подсказок. И я не становлюсь её исключением. И если бы только я.

10

Кайраан

Уже стемнело. Я и Тэя возвращаемся после очередной вылазки в город, где мы целый день собирали слухи о необычных событиях в королевстве и закупались всем необходимым, чтобы пойти по следу одного из моих ребят.

Девушка привычно молчит и смотрит прямо перед собой. Иногда я бросаю на неё короткие взгляды, чтобы просто удостовериться, что иду не один, настолько она тихая и незаметная.

Гравий мягко шуршит под ногами. С двух сторон от нас странные красные розы с длинными, острыми шипами, которые тускло, блестят металлом в скудном свете звезд и половинки луны. На равном расстоянии друг от друга стоят разные белые фигурки: заяц, лев, бог с копьем в руке. У кого-то есть постамент, кто-то стоит прямо на гравии, где-то просто пустой пьедестал. Вокруг — ни души. Специально за этим слежу.

— Что это за место? — Тихо спрашиваю я.

— Аллея друзей. — Отвечает девушка коротко и замолкает.

— Чьих друзей? Когда она появилась? Для чего нужна? Почему здесь почти никого нет? Кто занимался выведением этих роз? — Только теперь она начнет отвечать на мои вопросы. Четко, последовательно, развернуто. Словно я её преподаватель, которому она старательно сдает зачет. Как я уже успел понять — боится сказать лишнее.

— Официальное название — "Аллея радости". Была создана еще до рождения моего отца, когда дворец был открыт для посещения горожан. Согласно информации из архивов — статуи для этого места доставлялись из разных дружественных нам миров, чтобы показать своё намерение сотрудничать. Именно поэтому здесь есть много экзотических существ. Сейчас она не используется, вместе с крылом дворца, которое на неё выходит.

Во времена последней войны с демонами — там был устроен лазарет. Умерших солдат — сжигали. А их прах закапывали здесь. Так "Аллея радости" превратилась в "Аллею падших". — Незаметно наблюдаю за ней, во время рассказа. Лицо немного расслабляется, тон голоса становится мягче. Это место ей очень дорого. Внутри появляется легкая радость от того, что я смог сделать для неё хоть что-то приятное. И пусть это лишь вопрос на важную тему.

— Розы были выведены специально для этого места, сразу после войны. — Продолжает она. — В то время было модно сочетать противоположности. Например, хрупкость розы и прочность металла. — Или твою открытость и умение хранить секреты. Красоту и полное её неприятие. Невероятную силу и неуверенность в себе. Хочется продолжить мне, но я сдерживаюсь.

— Они символизируют собой стойкость моего народа, который может не только показать красоту своей души, но и бесстрашно защитить то, что им дорого. — Она замолкает. Красиво. Пафосно. Грустно.

— Почему вам так нравится это место? — Это вопрос личный, интересно ответит или нет?

— Когда я была маленькой, то любила здесь играть. С этими фигурками, мне было почему-то интереснее. Я даже мечтала, что они однажды оживут и станут моей новой семьей. — Самое интересное, что за все время пребывания здесь я так и не понял, кто занимается поисками принцессы, что настораживало. В какой-то момент у меня даже сложилось впечатление, что такие её побеги — это норма, поэтому никто и не стал отменять торжество. Но этот вопрос, я пока оставляю на потом. Есть дела поважнее. Тем более, Тэя почему-то резко останавливается.

Внимательно смотрит прямо перед собой на пустой постамент. Да, такие встречались и раньше. Что в них такого? Я думал это нормально. Потом возвращается на несколько шагов назад. Осматривается.

— Что-то не так? — Спрашиваю я, понимая, что такая удачная ситуация, в которой я могу начать возвращать доверие принцессы, почему-то идет коту под хвост.

— Не знаю. — Отвечает она обеспокоенно. Садится на корточки возле пустого основания, проводит по нему пальцами.

Слышу тихий шелест гравия за своей спиной. Резко поворачиваюсь, но там никого нет. Проверяю наличие жизни в округе. Ночной патруль, который идет прямо в нашу сторону, мы. Все.

— Сюда идет стража. Знаете тайные тропы? Не хотелось бы, чтобы нас увидели. — Говорю я и подхожу к ней. — Если что завтра днем вернемся сюда и проверим, что вам нужно.

— Что? — Она удивленно поднимает на меня глаза, видимо полностью погрузившись в свои мысли.

— Надо уходить. Тихо и незаметно. Куда? — говорю я мягко. Протягиваю ей руку. Она её принимает и я помогаю ей встать. От этого простого, казалось бы, прикосновения, тело прошибает электрическим разрядом. Реакцию запомнить, оценить, но позже.

— Пойдемте. — шепчет девушка одними губами. Тут замечает свою руку в моей и медленно её убирает.

— Простите. — Почему-то говорит она, словно это сейчас была её инициатива, и снова надевает на лицо маску безразличия. Момент упущен. Но хоть что-то — думаю я, пока мы быстро сворачиваем с основной дороги в только ей известном направлении.

Здесь совсем тесно, как в том туннеле, по которому мы убегали из тронного зала несколько дней назад. Она снова идет впереди, я следом. С двух сторон — неизменные красные розы со стальными шипами, которые при любом неловком движении норовят или глаз выколоть, или глубокие шрамы оставить. Идем довольно долго. В какой-то момент начинаю ощущать её тревогу. Мы заблудились? Все хорошо? Но надо отдать ей должное, виду она пока не подает.

Снова слышу странный шорох. Чувствую на своей спине чей-то пристальный взгляд. Стражников здесь нет, из живых — только я и Тэя. Дотрагиваюсь до своего амулета, запрашивая дополнительную информацию по колебаниям