Как-то разведчик начал углублять погреб, в котором мы обитаем. Одна стена у него разрушена, и можно вести наблюдение, не вылезая из подвала. Когда он немного отбросил землю, начала попадаться картошка, правда, она была очень мелкой, чуть больше кукурузного зерна, но все же картошка! Усиленно роемся все в земле, наскребли почти целый котелок! Лакомство. Сварили на костре, и показалось, что ничего вкуснее на свете нет.

Свободные от дежурства разведчики все время тратили, чтобы добыть что-нибудь съестное. Однажды командир отделения разведки принес котелок муки. Заскочил возбужденный в наш подвал и с ходу говорит мне: «Лейтенант, снимай нижнюю рубашку, я уже свои кальсоны снял и променял на муку, старик на мельнице пообещал наскрести по углам еще с котелок». Пришлось снимать и менять — голод не тетка. Зато два дня мы «пировали»: на куске железа пекли оладьи, правда, жира никакого у нас не было.

Я рассказываю об этом только для того, чтобы знали наши потомки, в каких условиях нам приходилось добывать победу.

Через несколько дней мы с моими разведчиками вернулись на основной НП батареи.

20 декабря 1943 года меня и еще несколько человек из нашего дивизиона вызвали в политотдел дивизии, который размещался в колхозной конюшне, километрах в 10–12 от передовой. Там мне вручили партийный билет. Так я стал членом ВКП (б). Никаких других процедур с принятием в партию я не помню.

Новый, 1944 год мы встречали на тех же позициях, в степи под Кривым Рогом. Оборона здесь стабилизировалась. Немцы выдохлись и о дальнейшем наступлении не помышляли, у нас тоже сил для наступления было недостаточно. Наши войска зарылись в землю и держали прочную оборону.

Днепропетровщина, особенно район Кривого Рога, — памятные для нас места. Почти четыре месяца мы вели здесь тяжелые бои. В послевоенное время мы неоднократно приезжали сюда на встречи ветеранов. Все эти встречи проходили исключительно тепло и волнующе. В тех селах, через которые мы проезжали, выходило буквально все население от мала до велика. Всюду возникали стихийные митинги, происходило возложение цветов на могилы наших однополчан, слезы, воспоминания о боях. В каждом селе нас старались накормить, угостить всем, чем богата украинская земля.

Как-то проезжали памятную мне Анновку. Остановка нашей колонны ветеранов здесь не планировалась, это село относилось к Кировоградской области, а встречу организовали власти Днепропетровской области. Но население села Анновка, узнав как-то, что мы будем здесь проезжать, вышло на дорогу, остановило нашу колонну и со слезами на глазах упросило нас провести встречу и у них в селе. Мы, конечно, не могли отказать им в этом. Часа на три задержалась наша встреча, а в Лозоватке, куда мы ехали, все население ждало терпеливо нас на свою встречу.

Зима 1944 года полностью вступила в свои права. Стоит морозная и довольно снежная погода, и хотя морозы сравнительно небольшие, 10–15 градусов, но в окопах холодно. У нас небольшой блиндаж. Вырыли яму, с одной стороны прокопали поглубже, чтобы можно было стоять. Получились земляные нары и проход вдоль них. Соорудили из жести подобие печки, перекрыли чем только было возможно: ветки из ближайшей посадки, стебли подсолнухов и кукурузы, солома — все пошло в ход. Сверху немного земли, вот и вся хитрость. Блиндаж неказистый, но все же теплее, чем в окопе.

Здесь, в обороне, мы простояли до средины января 1944 года. Наши войска проводили перегруппировку сил. Криворожско-Никопольская наступательная операция осенью 1943 года не была доведена до конца: 4-й Украинский фронт не смог преодолеть сопротивление противника и выйти к Днепру в районе восточнее Никополя, а 2-й Украинский фронт увяз в боях за Кривой Рог. В свою очередь, 1-й Украинский фронт под командованием генерала Ватутина после успешного овладения Киевом продвинулся далеко на запад в сторону Житомира. Между 1-м и 2-м Украинскими фронтами на участке от Кременчуга до Канева противник удерживал рубеж обороны по Днепру. Образовался своего рода мешок, в котором находилось довольно много немецких войск. Верховное командование наших войск приняло решение провести наступательную операцию смежными флангами двух фронтов, с тем чтобы окружить и уничтожить вражескую группировку.

Нашу 1-ю гвардейскую воздушно-десантную дивизию вывели из состава 37-й армии, застрявшей под Кривым Рогом, и перебросили в район города Кировоград, где она вошла в состав 53-й армии и участвовала в наступательной операции, получившей в дальнейшем название Корсунь-Шевченковская битва, по названию небольшого украинского города, оказавшегося в центре сражения.

Воздушно-десантные дивизии считались наиболее боеспособными; и их, как правило, включали в состав наступательных группировок войск, хотя, конечно, от прежнего состава десантников, действительно лучше подготовленных, чем стрелковые войска, мало что оставалось, особенно в полках, кроме, пожалуй, нашего, артиллерийского.

Своим ходом двигаемся в сторону Кировограда. Наша батарея, как и другие пушечные батареи полка, переведены на конную тягу. Конечно, с лошадьми канители много: их надо регулярно кормить, поить, ковать, лечить, чистить и т. д. Но с другой стороны, на поле боя они более маневренны, чем машины. Попробуйте вывезти орудие на машине на прямую наводку, когда до противника несколько сот метров. Противник, безусловно, обнаружит вас и расстреляет, пока вы изготовитесь к стрельбе. Кроме того, в условиях Украины, где дорог с твердым покрытием очень мало, бездорожье было обычным делом.

В таких условиях передвигаться по полю, вслед за пехотой, зачастую было просто невозможно, если в качестве тяги использовались автомашины, даже такие, как американские «Студебекеры», которые были у нас до этого. Вот и решили: пушечные батареи перевести на конную тягу, а гаубичные, где орудие значительно тяжелее пушечного, оставили на механической (автомобильной) тяге.

Числа 15 января 1944 года мы прибыли в назначенный район и заняли боевой порядок. Стоит оттепель, днем иногда идет дождь, густой туман висит уже несколько дней. С нашего наблюдательного пункта в пяти метрах ничего не видно, вести разведку противника практически невозможно. Мы действуем в районе села Красносилки, но его в тумане не видно. Начало наступления назначено на 25 января. Утром 25-го туман стал еще гуще. Как вести стрельбу по целям в такой обстановке?

Артподготовка велась вслепую, по площадям, без предварительной пристрелки или хотя бы корректировки стрельбы. Поэтому артподготовка была сокращена почти наполовину и велась не более 30 минут. В такой обстановке рассчитывать на надежное подавление обороны противника было наивно. Командование решило в этих условиях начать атаку позиций противника штрафными батальонами. Эти батальоны комплектовались осужденными военными трибуналами за воинские преступления. Приговоры заменялись им штрафным батальоном. Если осужденный проявил себя в бою отважными действиями и представлялся к награде, то вместо награды ему снижали меру наказания или отменяли ее вовсе. Штрафник считался искупившим вину также, если на поле боя он был ранен. В составе этих батальонов были и разжалованные офицеры, которые действовали как рядовые стрелки.