Она не пошла домой по деревне, а так же, как и утром, пробралась через соседские сады.

— Міраслава! — окликнул ее чей-то женский голос, когда девушка уже шагнула на свой огород.

Мира испуганно обернулась и увидела бабушкину соседку, бабу Марусю. Она стояла возле уборной и, кутаясь в клетчатый платок, махала девушке рукой.

Мира решительно направилась к ней, пробираясь по сугробам.

— Добрый вечер, баба Маруся! — поздоровалась, украдкой косясь на стены бабушкиного дома.

Безрассудный план медленно созревал в ее голове.

— Здароў, Міраслава! А я сяджу во тут, гляджу, хто-та ідзе, дай, думаю, гляну, хто гэта па ночы па загароддзям шастае. Гляджу, ты! А дзе гэта ты была? І дзе хлопцы? — стала допытываться баба Маруся.

Девушка неопределенно пожала плечами. Где сейчас ребята, можно только догадываться. Главное, что баба Маруся этого тоже не знала, а значит, к ней они не заходили. Но если они действительно ищут Миру, могут появиться в любую минуту.

— Баб Маруся, а пойдемте к вам! Что-то я замерзла, а домой идти не хочется! — сказала девушка и улыбнулась старушке.

— Хадзем! — обрадовалась та и, обернувшись, зашагала к калитке.

Мира поспешила следом. Она не могла сказать точно, сколько старушке лет, но помнила, как еще несколько лет назад баба Маруся собирала по деревне молоко, лихо управляя сивым мерином, который от старости едва переставлял ноги. Пожилая женщина выпивала, за что баба Нина не раз ругала ее, но баба Маруся любила Мирославу и Степика, как родных внуков. И каждый раз, когда они приезжали, приходила, приносила какие-то несчастные, замусоленные карамельки и играла с ребятами в прятки. Своих детей у бабы Маруси не было, да и близких родственников, скорее всего, тоже. Она всю жизнь прожила со своей матерью, бабой Адаркой, которая недавно умерла.

Вечно грязная юбка, резиновые сапоги, которые пожилая женщина носила круглый год, криво повязанный платок, неприятный запах и помятый вид выдавали в бабе Марусе тот образ жизни, который она вела. Но Мира всегда помнила ее такой и другой уже не представляла. И она тоже любила и жалела эту одинокую, по сути, несчастную старушку…

Запах псины и нечистот ударил девушке в нос, когда они вошли в темные захламленные сенцы. Баба Нина, кажется, говорила, что собаки ее соседки зимуют в доме и, видимо, даже спят с ней на кровати. А было их у бабы Маруси три. Разномастные дворняги выбежали из дальней комнаты, как только баба Маруся с Мирой переступили порог дома.

Они пытались тявкать на девушку, но старушка шикнула на них, и собаки мигом скрылись в комнате.

Мира, сделав шаг, стянула с головы шапочку и опустилась на табурет у стены.

— Замерзла? — спросила ее баба Маруся.

Девушка утвердительно кивнула.

— Ну, тады будзем грэць чай! Недзе ў мяне было з лета трохі ліпы і зверабою… А што там баба робіць? — спросила пожилая женщина, ставя на старенькую газовую плиту закопченный до черноты чайник.

— К Новому году готовится… Уже завтра ведь. Мама должна приехать и тетя Надя, — уклончиво ответила Мира.

«А может, уже приехали! — подумала она. — Ох, и влетит же мне!» — вздохнула.

— Баб Маруся, а вы сегодня никого из наших не видели? — осторожно спросила девушка.

— Не, не бачыла!

— А вы не могли бы… Ну, если сюда за мной придет Степик или еще кто-нибудь, сказать, что я давно у вас уже сижу, ну, скажем так, с обеда…

— Скажу, канешне… А што здарылася?

Баба Маруся наконец отыскала спички, зажгла газ и, присев на лавку у окна, внимательно посмотрела на Мирославу мутными, подслеповатыми глазами.

— Ничего, но… Мне нужно, чтобы они думали, что я была здесь. Только это секрет, баба Маруся!

— Ды ты не бойся, Міраслава, я нікому не скажу! Я ўмею храніць сакрэты!

Баба Маруся действительно никому не скажет и секрет сохранит. Ровно через год, сильно поддав, она уснет на печи, рано закрыв заслонку, и задохнется от чада. Только Мира об этом не узнает, ее самой уже здесь не будет.

— Спасибо!

— Дак ты кажаш, матка з Надзькай прыедуць? Во, добра, даўно яны не былі! Во бабе вашай весела будзе! Поўная хата гасцей!

Новость, безусловно, обрадовала пожилую женщину, и все же Мира не могла не расслышать в ее голосе скрытую печаль. Она-то сама Новый год будет встречать в одиночестве или с такими же любителями выпить, как сама.

— Баб Маруся, а ты к нам приходи! Мама и тетя Надя будут тебе рады! — предложила Мирослава.

— Ага, прыйду, а баба Ніна тады скажа, што я зноў залезла ў яе бражку! — пожаловалась старушка.

Мира улыбнулась.

— Так у бабушки нет бражки! — успокоила ее. — Одна настойка, да и ту Степик с друзьями уже почти прикончили!

Конечно, баба Нина говорила так не без основания, но если баба Маруся придет, не выгонит. Да, они ругались, и не раз, ведь были соседками уже лет пятьдесят, не меньше. Но это были обычные бабские склоки, по-настоящему они не ссорились никогда. Баба Нина ворчала и отчитывала бабу Марусю, но та чаще всего пропускала ее слова мимо ушей.

Баба Маруся была младше Мириной бабушки и часто помогала ей. И воду носила, и дрова, и снег чистила. А баба Нина, в свою очередь, делилась с той всем, что у нее имелось…

— Ты зусім вырасла, Міраслава! — отчего-то задумавшись, вдруг сказала баба Маруся. — Прыгожая стала…

Мира улыбнулась в ответ.

Закипел чайник. Женщина поднялась, отыскала где-то в глубине шкафчика кружку, сполоснула ее, насыпала сухой травы и залила кипятком. По дому сразу разнесся неповторимый аромат липы и зверобоя, повеяло летом.

— Ну во и чай паспеў… — баба Маруся поставила перед девушкой дымящуюся кружку и снова опустилась на лавку у окна, за которым уже совсем стемнело, а мороз, усилившийся к ночи, даже успел нарисовать узоры.

— Баба Маруся, а ты знаешь о хуторе? — неожиданно спросила девушка, помешивая ложкой чай.

— А ты адтуль ішла?

— Нет! — соврала девушка и опустила глаза.

Даже бабе Марусе она не могла поведать свою тайну.

— Мне просто интересно… Все вокруг только о нем и говорят. Нет, ну, я помню, в детстве про хутор рассказывали и бабушка, и мама, а тут, не успела я приехать, бабушка говорит, огни на хуторе, нечистая сила…

Баба Маруся засмеялась и махнула рукой.

— Ой, ну якая нячыстая сіла! Ды толькі ж дзярэўня гэта, сама ведаеш, Міраслава! Як жа ў дзярэўні без баек. Толькі на хутары няма ніякай нячыстай силы. Я была там колькі разоў!

— Были? — удивленно протянула Мира. — Но деревенским же нельзя туда! Говорят, между хутором и деревней много лет вражда. И всегда так было. Деревенские туда не ходят, а люди с хутора не приходят в деревню.