Алексей Михайлович не заставил долго ждать. Он встретил нас в кабинете, где были развешаны портреты в золотых рамах. Сидел месье Башмаков за массивным столом с драконьими лапами вместо ножек, высокая спинка стула была обита зеленым бархатом. На удивление, выглядел Алексей Михайлович в этом великолепии весьма гармонично. Крупный седеющий мужчина лет пятидесяти, с массивной челюстью и серо-голубыми внимательными глазами. Деловой костюм, дорогие перстни — владелец «Башмачной лавки» излучал успех, благожелательность и надежность.

А еще он любил высоких женщин (цвет волос непринципиален, хотя легкое предпочтение Башмаков отдавал шатенкам), итальянскую кухню и свою работу. И, как это ни странно, вызывал у меня исключительно положительные эмоции.

При нашем появлении он поднялся, протянул мне руку для пожатия, широким жестом указал на кресло перед столом. Я опустилась в него и едва подавила порыв блаженно откинуться на спинку и вытянуть ноги — в этом кресле хотелось утонуть и никогда больше не возвращаться в жестокий некомфортабельный мир. Образ мне такой роскоши не позволил, поэтому села я, выпрямив спину, чуть вскинув подбородок и не обращая ни малейшего внимания на трех вампиров, притворявшихся в кабинете мебелью. Если приплюсовать к ним неизвестные охранные амулеты, о которых тоже предупреждала Мира, расклад сил пока что не в нашу пользу.

— Чем могу служить вам, мадмуазель? — поинтересовался Алексей Михайлович. Приятный голос, располагающий, внушающий доверие…

— Мадам, — жестко поправила я. — Меня интересует «Волчий коготь».

При всей своей выдержке справиться с изумлением торговец не смог. Он вскинул брови, стиснул пальцы и только спустя пару мгновений нашел в себе силы ровно произнести:

— Простите, что?

— Алексей Михайлович, мы с вами взрослые деловые люди, давайте не будем играть в кошки-мышки. Мне очень нужен этот артефакт, и я готова заплатить за него любые деньги. Любые.

— С чего вы взяли, что в моем распоряжении имеется подобная вещь?

— Помилуйте, месье, я же не спрашиваю, какими методами вы ее добыли. — Я позволила себе легкую улыбку.

А вот Башмаков улыбаться настроен не был. Сцепив руки в замок, он навалился на столешницу и, глядя на меня в упор, негромко, но очень четко произнес:

— Послушайте, мадам, я понятия не имею, как вы узнали о том, что этот артефакт был в моих руках, но его здесь уже нет. И мой вам совет — забудьте о нем и не ищите. Целее будете.

— Это угроза? — Я вскинула брови.

— Поверьте, всего лишь дружеское предупреждение.

Как ни странно, я верила Башмакову. Он действительно не хотел нам угрожать. Он просто хотел, чтобы мы убрались поскорее из его офиса и не накликали беду на него и на себя самих. Я чувствовала немой вопрос Чара — нападаем или отступаем? Я чувствовала готовность Фея выставить вокруг нас защитное поле. А еще я была уверена в том, что этот человек не негодяй, он никому не желал и не желает зла… а «Волчьего когтя» у него на самом деле больше нет. И эта новая информация однозначно требовала не немедленных действий, а обсуждения.

Поэтому я недовольно поджала губы и рывком поднялась с кресла.

— Будем считать, что я вам поверила, месье Башмаков. Хотя должна признать: вы очень меня разочаровали. Поторопившись избавиться от этой вещи, вы упустили очень большую выгоду, так и знайте.

Мужчина внезапно все же улыбнулся, правда, несколько печально.

— Вынужден с вами не согласиться, мадам. Большего вы бы мне не смогли предложить.

Он даже соизволил проводить нас до дверей и уже на пороге обратился к Фею:

— Вы ведь из «ТЧК», верно? Передавайте от меня привет темному колдунишке. Насколько я слышал, он еще у вас работает.

— Крису? — опередил меня Чар, незаметно ткнув в бок так, что я поперхнулась точно таким же возгласом.

— Да, мы с ним старые знакомые. — Хозяин лавки улыбнулся, на этот раз — более открыто. — Учились вместе. Собственно, этот тип меня и втянул в потустороннюю изнанку. Правда, давненько мы с ним не виделись, давненько… Ну а вам, мадам Гренье, желаю приятного возвращения на родину.

— Благодарю, — ошеломленно кивнула я.

Через несколько мгновений мы оказались в «ТЧК» и только тогда обменялись удивленными взглядами.

— А что, драки не было? — разочарованно протянула Мира. — А жаль… Чар бы там всех так красиво раскидал… опять это око барахлит, надо прочищать. Никто не знает, здесь поблизости продают банановый сироп?

— Ты им око чистишь? — изумился Чар.

— Нет, я его пью. — Предсказательница посмотрела на него как на сумасшедшего. Хорошо хоть пальцем у виска не покрутила.

Фей тряхнул головой, будто пытался вытолкнуть из нее сюрреалистическую картину того, как Мира вытаскивает у себя из лба «третий глаз» и, напевая, протирает его фланелькой, смоченной в сиропе.

— Так. Я вообще-то ничего не понял. Саби, почему мы оттуда так быстро ушли?

— Артефакта у него уже нет, он не соврал. И есть у меня смутное подозрение, что избавился он от него не по собственной доброй воле.

— Тогда тем более, чего ушли? Надо было дожимать. — Чар оскалился и стукнул кулаком о раскрытую ладонь.

— Я растерялась! Я настраивалась на общение с гадом и подлецом, а тут… но у меня есть идея! Раз он так хорошо знаком с Крисом, пусть Крис его и дожимает!

— Когда дело касается сваливания работы на других, ты, Малая, прирожденный мастер, — восхищенно присвистнул оборотень.

Кристиан

Вообще, «зашивать» разрывы мне нравилось.

Ярко-алые мерцающие трещины (или провалы, если дело зашло слишком далеко), захлестываемые темными нитями, смотрелись, несомненно, эффектно. А еще позволяли почувствовать себя чуть ли не демиургом. Темная клокочущая энергия жгла ладони, сила кружила голову, нити крест-накрест ложились на алую пульсирующую рану пространства, стягивая края разрыва или накладывая на него прочную магическую заплатку.

Но одно дело — когда астральные твари еще только готовились протиснуться в образовавшуюся трещину, и совсем другое — когда оттуда набежало уже немало любителей межмировых путешествий. Сейчас они толпились под разрывом, то ли поджидая еще не успевших выползти сородичей, то ли не в силах сообразить, куда теперь податься. И пусть демиургом я себя и чувствовал, но самонадеянностью оных не обладал и не собирался соваться в одиночку против десяти пришельцев, от троих из которых я понятия не имел, чего ожидать.

— Сумароков, ты сдурел? Я один тут не справлюсь! — прошипел я в трубку, когда после длинных гудков услышал: «Алло». — Ты обещал трещинку, а здесь — дырища и куча тварей.

— Я скоро начну вычитать из жалованья предсказателей за каждый неверный прогноз, — устало вздохнул брат. — Обрисуй ситуацию.

Я обрисовал. Очень емко, пусть и не совсем цензурно.