– Можно прямо сейчас, – сказал Георгий, и первый нацепил свою черную. Теперь его можно было называть Ипполитом.

Пришел Жуков. Звонок в дверь был каким-то слишком громким, и Носиков с опаской подумал, что там стоит толпа зулусских вождей, но пришел один-единственный Жуков. Ему выдали третью бороду – так удачно получилось, что было три бороды – и усадили за стол. Носиков смешал для него ингредиенты в стакане: такое мы пьем, вот одна бутылка, вот другая, со вторым глотком пойдет легче, – и где, интересно, такое пьют, – спросил любознательный Жуков, – чем закусывают, и зачем борода, и что в тубусе: черный тубус стоял прислоненный у двери, или стоял у стола в другом варианте событий, или мог лежать на столе, если кому-то хотелось, среди бутылок и стаканов.

В тубусе была большая репродукция картины Репина «Бурлаки на Волге».

P.S. Не репродукция, а, точнее сказать, нечто, написанное по мотивам, как выяснилось, когда ее достали и прикрепили на стену.

– Мне повезло, – говорил Георгий по фамилии Сегё (хотя теперь, когда он нацепил свою черную бороду, его правильней было бы называть Ипполитом).

– Мне повезло, – говорил Ипполит, обращаясь к Носикову, – среди ваших нитголлохов я оказался единственным, у кого нашелся однофамилец, причем не простой, а реально отличающийся на одну букву. В этом был шанс к действию. И я, как вы знаете, изменил свою изначальную фамилию, заменив «Е» на «Ё», и тем самым обозначил свой выход из группы. Изменить имя или фамилию – это многого стоит, даже если при этом ничего не меняется в паспорте.

– Так у вас, значит, и паспорт есть? – удивился Жуков.

– А что же я, по-вашему, нежить какая-то? – изобразил удивление Ипполит.

– Но эти, непроизносимые, – трудно представить, чтобы у них были нормальные документы.

– То есть, вы считаете, что они-то как раз нежить. Может быть. Одна из причин, по которым я хотел с ними разотождествиться. Собственно, – он обратился к Носикову, – именно относительно них вы можете считать, что они существуют только под вашим взглядом и не существуют, когда вы поворачиваетесь к ним спиной. Но, говоря по полной строгости, то же самое можно сказать и про все остальное, – широким жестом руки он обвел людей и предметы в комнате, – но это не так очевидно.

– Они однажды напали на меня, хотели побить ногами, – сказал Носиков.

– Чуточку подробнее, – сказал Жуков, и уточнил: – Не про побить ногами, а про существование-несуществование. Я ведь кое-кого из этой компании как-то видел. И не помню, чтобы тот исчезал, когда его хозяин поворачивался к нему спиной.

– Не хозяин, – возразил Ипполит, – правильней сказать «фронтмен», а после всех этих поворотов колес в зимнюю и летнюю сторону, которые имели место, лучше сказать «шнабмиб». Поскольку букву «Эр» в нашем мире большинство людей не произносит.

– Не видел, чтобы они исчезали, – повторил Жуков.

– Вы же не поворачивались к ним спиной, а ваш взгляд тоже считается, – улыбнулся Ипполит. – К тому же если бы рядом с вами не было их шнабмиба, – он кивнул в сторону Носикова, – они вам могли просто не встретиться.

– Хилые люди в больших плащах не по размеру, – вспоминал Жуков, – на мосту это было. Я даже, кажется, бросил кого-то из них через бедро.

– Это был я, кто бросил через бедро, – сказал Носиков, – ия был один.

– Действительно, – удивился Жуков, – ты, значит, так хорошо рассказал мне про этот случай, что мне показалось – я сам это сделал.

– Могло быть и так в каком-нибудь другом варианте реальности, – заметил Ипполит.

– А зачем они хотели меня побить ногами? – спросил Носиков.

– Думаю, не побить, а убить, – сказал Ипполит. – Каждый нитголлох мечтает убить своего шнабмиба, как сказал мой учитель.

– И пешка мечтает побить туза, и шестерка – пройти в ферзи, – сказал Жуков, поправляя сбившуюся набок бороду.

– Действительно убить? – пробормотал Носиков.

– Но тогда ведь прекратится их заспинное существование, – сказал Жуков.

– Нисколько, – возразил Ипполит. – Оно, может быть, и прекратилось бы на первых еще шагах, когда они – нитголлохи и бумхаззаты – числились по ведомству снов и галлюцинаций, но, совершив убийство (крутой поступок), они прочно отметились бы в мире, утвердили в нем свое место – может быть, даже на несколько будущих жизней вперед по законам кармы. После такого поступка их не так просто заставить исчезнуть.

– А нельзя обойтись каким-нибудь поступком попроще?

– А что они еще могут – родить ребенка? Это им не под силу. Иногда убийство оказывается первым возможным поступком, иногда – единственным возможным. Иногда – невозможно даже оно, и неудавшиеся бумхаззаты прячутся среди коридоров длинного дома снов, показывая из темноты зубы.

– А сам-то ты сейчас заспинник или нет? – поинтересовался Жуков. Он прикоснулся краем своего стакана к стакану Ипполита, и сделал глоток. – Наверное, мы можем перейти на «ты», если пьем вместе такую гадость.

– Можем перейти. – Ипполит пригубил из стакана и посмотрел на Носикова. Тот был согласен. Они выпили. Носиков достал из холодильника еще одну банку рыбных консервов.

– Так заспинник все-таки или нет? – повторил свой вопрос Жуков.

– Нитголлох, – поправил его Ипполит. – Но далеко ушедший, в отличие от некоторых, и желание кого-то убить меня не гложет. То есть оно где-то во мне присутствует, я верю учителю, но глубоко, где-то на темном дне. Как, впрочем, наверно, у каждого. Все мы люди.

– А как же ты получил паспорт и все прочее? – не отставал Жуков.

– Квартиру, жену, детей? Как все прочие. – Ипполит засмеялся. – Насчет жены – шутка. Ты плохо представляешь суть того, что имеет место. Мы знаем, – он повел взгляд в сторону Носикова, – что сколько-то лет тому назад появился известный нам список имен зулусских вождей (пятнадцать человек), определенным образом зашифрованных. А через некоторое время оказалось, что по этому списку существует пятнадцать нитголлохов, существование которых как-то завязано на шнабмиба – автора списка. В связи с этим мы можем представить два варианта событий. Первый вариант, когда нитголлох рождается как обычный человек, его имя по чистой случайности совпадает с одним из имен в списке, после чего он становится как-то завязан на шнабмиба. Происшедшее напоминает наведение порчи на человека, некое колдовство, не в обиду никому будет сказано. Второй вариант выглядит замысловатее, но является естественной логической альтернативой первому. Нитголлох каким-то образом возникает в мире уже после появления списка, словно по слову шнабмиба он вызван из небытия, но возникает вместе со всей своей предысторией. Это не так уж и невозможно, как может показаться, это даже естественно на самом деле. Гораздо труднее представить противоположное, то есть появление предмета, который не имел бы вообще никакой своей истории, – я не имею в виду, что этого вовсе нельзя представить, но только то, что это представить трудно. Допустим, некий волшебник, взмахнув своей палочкой, решил сотворить простой обыкновенный камень. Во-первых, это не будет камень вообще, а будет конкретный камень: известняк, гранит или уголь. И если известняк, в нем под микроскопом обнаружат осколки ракушек, из которых он образовался на дне древнего моря миллионы лет назад. Если это гранит, там обнаружатся мелкие кристаллы, хранящие историю того, как эта порода рождалась из расплавленной магмы. А у человека – у нитголлоха или бумхаззата, который, если представить, появился на пустом, как бы сказать, месте, обнаружится дата рождения, родители, воспоминания детства. Человек, конечно, сложнее, чем камень, – но и только.