Мы запустили свою землю. Сами. Ничто не мешало нам распахивать поля, сеять пшеницу. Разбивать фруктовые сады и виноградники. Да хотя бы сохранить, что было.

Но сначала отец махнул на всё рукой и полностью ушел в эту войну, пытаясь кому-то доказать, что маги высшая раса, а драконы так — зверьё. А после... по его "тропе" пошел и брат.

Я пыталась вразумить его, но кто бы слушал. Пустая беспричинная ненависть ослепляла молодого лерда. Отравляла сознание.

В итоге земля в запустении. Люди голодные и потерянные. Деревни пустые. Шахты закрыты. На полях воронье. А в замке правят победу драконы.

Надеюсь, хоть эти хозяева окажутся более заботливыми и щепетильными.

На горизонте сверкнула яркая молния.

Приближалась гроза. Холодный ветерок шкодливо забирался под подол платья, вызывая мурашки на коже.

— Алисия, — тихо позвала меня Талья из комнаты, — пора спускаться.

Тяжело вздохнув, я вытащила заведенную за спину трость. Побыла красивой и хватит.

Нога нещадно мучила.

Ещё и гроза.

Подойдя к двери, взглянула на подругу. Она тоже особую решительность не проявляла. Всё это было нам в новинку. Мой первый бал так и не случился. А ей он и вовсе по статусу был не положен.

Конечно, мы обе понимали, что это просто ужин. И что будут только воины из личных отрядов военачальников. Ни лер, ни богатых арендаторов... Но все же...

— Сегодня мы идем на официальный прием в честь новых хозяев земель Матей, — тихо пробормотала Талья, словно услышав мои мысли.

— Теперь это земли Орм, — исправила я ее, — или как у драконов?

Она пожала плечами.

Генерал Орм определенно входил в знатный род, но в какой?

Хм, я вдруг поняла, что ничего не знаю об этом мужчине.

Кто он?

Откуда?

Нелишним было бы разузнать. Но это потом, а пока...

— Пойдем, Талья, — я выдохнула и отворила дверь.

Лестница оказалась пуста.

Пристроившись рядом, сестрица взяла меня под руку и помогла спуститься.

Пройдя через длинный коридор в центральный зал, мы замерли в тени никем не замеченные.

Смех, веселье и даже музыка. Откуда только?

О, я заметила в дальнем углу зала группу мужчин с музыкальными инструментами.

Гусли, лютня, бубен...

Казалось, мужчины играют скорее для себя, получая от этого огромное удовольствие.

Да, в просторном помещении царила непринужденная обстановка.

Совсем не так тут было при отце.

С два десятка воинов в чистых, правда, невыглаженных рубашках расселись группами. Нахмурившись, сообразила, что, скорее всего, их жены и семьи еще в пути. Оттого и вид немного неопрятный.

Но мужчин это мало заботило. Кто-то просто беседовал, кто-то играл за столом в странную непонятную мне игру. А кто-то и прикладывался к деревянным высоким кружкам.

Хм... наверняка простая медовуха.

В памяти всплыли слова Фроди, что драконы, в отличие от магов, не пьют ничего крепче кобыльего молока.

Что же еще один бал в пользу наших захватчиков.

— Ты посмотри на этих змеюк! Они уже здесь и увиваются за нашими женихами, — прошипела Талья.

Найдя в себе силы и собрав смелость, я повернулась туда, где сидели генералы драконов.

Да, моя подруженька оказалась права — сестрицы, кажись, нацелились на мужчин серьезно. Я скользнула взглядом по их нарядам. Желтое платье на Сафире показалось мне незнакомым, но то голубое, в котором красовалась Юола...

— Критес что весь мой гардероб им отдал?! — не сдержала я гнева.

— Похоже на то, — кивнула Талья, — у тебя всего-то нарядов было раз два и обчелся.

— И я смотрю, все они теперь у них.

— Да и ладно у нас-то все равно лучше, — она важно расправила подол синего платья.

Это немного меня успокоило. Злил не сам факт, что отняли какие-то вещи. Нет. Мне было не жалко. Просто это ощущалось как пренебрежение. Словно они решили, что раз я хромая, то мне уже ничего в этой жизни не нужно. Что я не хочу красиво наряжаться, что не желаю блистать в шелках.

"Рановато похоронили" — проворчал внутренний голос, не желая мириться с таким положением дел.

По залу пронесся звонкий неестественный женский смех, фальшивый насквозь.

Встрепенувшись, я снова глянула на стол, за которым сидели наши новые лерды. Стиснув челюсть, наблюдала, как, усевшись рядом с ними, сестрицы о чем-то щебетали не умолкая. Заглядывали мужчинам в лица, хлопали ресничками. Ужимки, смешки... Все так... напоказ. Так до тошноты противно. Наиграно.

А драконы...

Меня немного отпустило. Если генерал Стейн ещё вежливо кивал, делая вид, что слушает близняшек, то Орм, развалившись в кресле моего отца, взирал на происходящее с недовольным лицом.

Очень недовольным. Злым...

— Кажется, не видать нам знатных женихов, — шепнула расстроено Талья, — простые воины всё же куда надежнее. Интересно сколько из них обогатились во время войны и желают взять в жёны настоящую леру?

— Какую леру? А ну, соберись, — шикнула я на нее. — Тебе ли не знать, как привлечь внимание мужчины. А ну, соображай, как заставить этого Стейна думать только о тебе.

— Что? — она приподняла бровь. — Ты серьезно полагаешь, что генерал может клюнуть на меня? Алисия...

— А ты серьезно считаешь, что я позволю этим двум пигалицам увести у тебя из-под носа такого жениха? Хватит, надоели эти унижения, — во мне заговорила гордость. — Похоже, военачальники привыкли к тому, что женщины пташками летают вокруг них. Значит, пошатнем их самоуверенность.

— Ага... Предпочтем простых воинов, — Талья меня не разочаровала, быстро смекнув, куда я клоню. — А это должно сработать. Пойдем, лера, вспомним, как правильно флиртовать.

— Кто вспомнит, а кто срочно научится, — хмыкнула я в ответ.

Рассмеявшись, Талья мягко подтолкнула меня вперёд к группе играющих в странную игру мужчин.

Разложив на столе доску, разрисованную черно-белыми квадратами, они передвигали по ней фигурки из кости.

Я легко различила силуэты воинов, драконов, всадников... магов.

Это интриговало. Кажется, вечер обещал быть интересным.

***

Мы вышли из тени коридора. Немного неуверенно улыбнулись и обвели взглядом пространство.

На нас смотрели все.

Поежившись, я поняла, что не готова к такому вниманию. Зато Талья, улыбаясь, мило склонила голову набок.

Вот кокетка! Аж завидно. Я постаралась повторять за ней.