Нина, не выпуская мешка из рук, с удивлением наблюдала за эффектом, который произвел вафельный кружок, скатившийся с лестницы и улегшийся рядом с котом и псом. За этим кружком по ступеням протянулась широкая голубая полоса, явно скользкая. Джолия вползла на полосу и скатилась с неё, как с горки, едва не сбив с ног успевших отскочить Красавчика и Платона.

– Оима Каба!.. Какие трюки приходится выкидывать в моем-то возрасте! – пожаловалась Джолия, отдышавшись.

Нина сбежала следом за ней и увидела зеленое пятно, пульсирующее прямо под огромной потухшей люстрой. Она вскинула Талдом.

– Это что еще такое?! – крикнула она, целясь в пятно.

Черепаха с ехидством покачала головой:

– И это вопрос алхимички? Да ты совсем ничего не соображаешь в магии! Это же Фило оповещает о своем прибытии!

Пламя свечей в большом канделябре заколыхалось, зеленое пятно ярко вспыхнуло и сгустилось в нечто, смутно напоминающее человеческую фигуру. С каждой секундой её формы становились все отчетливее, и вот уже в центре холла стоял старик, высокий, очень худой, с длинной белой бородой и волосами, спадающими на плечи. Он был одет в коричневый плащ и круглую плоскую шляпу красного цвета. Фило прижимал к груди видавший виды Талдом.

– Уф-ф… наконец добрался! – прохрипел старик, отдуваясь.

Нина, широко раскрыв глаза, взволнованно воскликнула:

– Фило Морганте!

– Он самый. Фило Морганте, код 4546733, к вашим услугам, – представился старик, галантно приподнимая шляпу, скрывавшую обширную лысину на макушке. – Мое почтение, юная алхимичка! – Он оценивающим взглядом оглядел с головы до ног внучку друга. И, опустив взгляд к полу, добавил: – Джолия, старая ехидна, ты уже здесь! – Он завертел головой, принюхиваясь. – А тут хорошо, красиво… и вкусно пахнет… Всё, как мне описывал мой старый друг, профессор Мезинский!

Чудесным образом Красавчик и Платон успокоились и, виляя хвостами, не сводили глаз с забавного старика.

– Ты что-то припозднился, умник! – язвительно заметила черепаха.

Глядя на эту странную парочку посланцев Этэрэи, не упускающих случая подначить друг друга, Нина не могла не испытать симпатии к ним.

– Я приготовила для вас свежую Джиролуму, – сообщила она, помня об указании говорящей Книги.

– Отлично! Мы с моей дряхлой подружкой с удовольствием выпьем по чарочке. А то у меня кое-какие части тела скоро станут совсем прозрачными. А после этого немедленно примемся за работу. Ситуация требует спокойствия и решимости, – изрек Фило.

Нина первой вошла в Зал Дожа, где находилась дверь в лабораторию. Следом за ней неспешно перебирал длинными ногами бородатый старик. Процессию замыкали пес и кот, теперь доброжелательно сопровождавшие необычных гостей, заявившихся к ним среди ночи.

Послышался скрип открываемой двери, и по разнесся пронзительный крик. Нина пулей вылетела обратно из Зала Дожа и увидела лежащую на полу в глубоком обмороке Любу. Та, услышав шум в холле, вышла из своей комнаты, чтобы узнать, в чем дело, и не перенесла увиденного.

– Хорошенькое начало! – проворчала Джолия, всматриваясь в круглое белое лицо русской няни. – Никогда не думала, что мы такие страшные. Есть еще кто-нибудь в этом доме, кто будет хлопаться в обмороки при виде нас?

– Но мы же ничего такого не сделали… – сокрушенно развел руками Фило.

Нина склонилась над Любой, и тотчас рядом оказались пес и кот.

– Безе… Безе… Безе, очнись! – позвала девочка, провожая взглядом Джолия и Фило, скрывающихся за дверью Зала Дожа.

– Что это было?.. Я видела черепаху… огромную-огромную… и старика… с длинной белой бородой и в красной шляпе… – бормотала Люба, все еще вне себя.

Нина пыталась ободрить её:

– Это тебе привиделось… галлюцинация… ночной кошмар… Возвращайся в постель и постарайся уснуть. Пусть тебе приснится приятный сон.

Люба с трудом поднялась, поправила ночной чепец на своих светлых волосах и, сложив на пышной груди полные руки, очень серьезно спросила:

– Нина, ты что, хочешь довести меня до инфаркта?.. Никакая это не галлюцинация. Я собственными глазами видела гигантскую черепаху. Пусть в холле и мало света, но это точно была огромная черепаха!

– Хорошо, хорошо… только не волнуйся… – старалась успокоить няню девочка. – Нам ничего не грозит…

– Нет, ты скажи, что здесь глубокой ночью делает черепаха? И кто такой этот мужчина в красной шляпе? И куда они подевались? – настаивала на своем Безе, нервно оглядываясь по сторонам.

– Перестань волноваться, Безе, это мои друзья. Они не сделают нам ничего плохого, клянусь! – Нина не знала, что еще сказать, чтобы снять напряжение.

– Нина, ты же обещала, что больше не будешь ввязываться ни в какие авантюры. Ты хочешь, чтобы я немедленно позвонила твоим родителям или мадридским тетушкам?

Никогда еще Люба не была так строга с Ниной.

– Няня, я прошу тебя забыть обо всем, что ты здесь видела. Ты же знаешь, что…

– Я знаю, что так точно такая же, как твой дед! – прервала её Люба. – Одна магия и алхимия на уме… Безумие какое-то!

И, не прекращая ворчать, русская няня вернулась в свою комнату и заперлась на ключ.

Красавчик с Платоном разлеглись на персидском ковре, проводив взглядом Нину, которая помчалась к гостям, подхватив мешок Джолии.

Фило стоял посреди зала и, поглаживая бороду, с восхищением разглядывал книги на полках шкафов, тогда как Джолия обнюхивала паркетный пол.

– Вот и я! – объявилась Нина. – Минута – и мы в лаборатории она принадлежала моему деду, а теперь в ней работаю я.

Девочка достала из кармана стеклянный шар и вставила его в углубление над потайной дверцей.

Войдя внутрь, оба призрака облегченно вздохнули.

– Воздух родного дома! – С мягкой улыбкой Фило поглаживал колбы и перегонный кубы.

Джолия приблизилась к каминчику и, вытянув шею, заглянула в висевший над огнем котелок.

– Господи, кипящая смесь сапфира и золота! Какой божественный аромат! – И она с шумом втянула ноздрями воздух.

Нина взяла бутыль с Джиролумой и протянула её Фило. Тот придирчиво повертел бутыль в руках и посмотрел на просвет:

– Отлично! Идеальный светло-желтый цвет. Вы молодцы! – прокомментировал он, прежде чем откупорить бутыль. Сделав приличный глоток, бородатый призрак наклонился к Джолии: – Ну-ка, старая, разевай пасть.

Черепаха, презрительно фыркнув, послушно открыла рот и высунула язык, на который Фило вылил немного животворной жидкости.

Действие препарата произвело на Нину ошеломляющее впечатление.

Тела обоих гостей сразу сделались абсолютно прозрачными, а секунду спустя обрели плотность и энергичность. Даже большой мешок черепахи сначала словно испарился, а затем чудесным образом материализовался вновь.