резать не умеет. Только дом построить или мост, на худой конец. Кузнец, вроде, есть, но не шибко в нем уверен. Болтает много, хвастается. За работой его не видал. Много народу, кто в неволе родился. Куда поставят, там и работали.

— А девки эти... — спросил парень, кивнув на притихших рабов.

— Девки все невольные. Говорят, что обученные. В «Доме похоти», в империи их, мол, обучали, но... — старик развел руками. — То говорят, а Махмед их пользовать не стал. Может набрехали, чтобы цену себе набить и место устроить.

— С чего так решил?

— Видел я дев из того дома. Она взглядом глянет, а у тебя нутро переворачивается, и ноги подкашиваются. Не чета этим молодкам.

Парень кивнул и спросил:

— Тебя-то как звать?

— Юсиф я, господин. В невольниках второй десяток. В мастерах никогда не ходил, но всегда на кнуте держался. За ватагами рабскими следил, работы выполняли.

— Рабский начальник? — нахмурился Рус.

— Коли так удобнее говорить — пусть буду рабским начальником.

— Из южан?

— Из них, — кивнул мужчина.

— Что теперь делать думаете?

— Как что? Тебе служить, — пожал плечами мужчина. — Тот... та тварь, что нас сюда привела, сказала, что мы магу в обслугу отданы. А он, слуга, нас к нему ведет.

Парень нахмурился, но вспомнив текст, оставленный на записке, названный «ключевым словом», вздохнул и осмотрел рабов еще раз.

— Тоже мне, шутник... — произнес он.

***

— Итак! — с довольной миной произнес Роуль, глядя на своего ученика. — Как видишь, теперь есть кому прибраться, отстроить заставу, приготовить поесть. Знаешь, что это значит?

Нежить сидел на обломленом куске скалы и с улыбкой смотрел на ночное небо. Твари пришлось нелегко в ясную ночь, и его изрядно потрепало, но сейчас он пребывал в состоянии близком к нирване. Ночь была в своих правах, а убывающая луна спряталась за плотными облаками.

— Мы начнем заниматься?

— О-о-о-о-о-о да-а-а-а-а, — протянул Роуль и взглянул на ученика. — Помнишь, что я обещал?

— Ты обещал, что первым делом научишь не умирать от магии.

— Не совсем так. Первым делом я научу тебя самолечению. Ты должен научиться отращивать конечности, заживлять раны и, если повезет, имитировать смерть.

— Зачем?

— Поверь мне, из всего, что я перечислил, на самом деле мне в молодости помогала именно имитация смерти, — с беззаботной улыбкой произнес упырь. — Но до этого надо еще дожить... как бы это глупо не звучало. А пока...

Тут упырь указал на судовой журнал и спокойно произнес:

— Бери писчие принадлежности и зарисовывай первый узел.

— Какой узел?

— Вот этот, — вытянул руку упырь.

На его ладони появился черный клубок из пяти нитей, переплетенных между собой.

— Этот узел можно воспроизвести с помощью имперской геометрии. Они любят все видеть в конструктах. Обычных магов в университете они вообще обучают только плоским конструкциям. Но этот путь ущербен по своей сути. Как и ущербен путь подгорных мастеров, которые пользуются рунами.

— Теми знаками, которые я писал на стене?

— Теми самыми, — кивнул Роуль. — Они хороши, когда нужно не спеша и основательно подготовиться к магии. Но в реальном бою — это кривой костыль для сокола, упавшего на дно ущелья.

— Это сложный узел, — хмурясь, произнес парень.

— Да, и я тебе покажу, как его плести. Смотри внимательно, — упырь слегка дунул на руку, и узел медленно и неспешно развязался, распавшись на пять отрезков. — Для понимания возьми куски веревки. Так будет проще.

Парень сходил к остову небольшого здания, в котором устроили импровизированный склад, и принес оттуда необходимое. Он внимательно следил за руками упыря, повторяя все движения нитей, а нежить продолжила рассказ:

— Конечно, у всего есть свои недостатки. Конструкты имперцев проще и универсальнее, но от этого на порядок хуже в плане эффективности. Гибкости вообще никакой. Руны дадут фору даже узловому построению в плане эффективности, но они жутко неудобные и громоздкие. В бою — полная чушь.

— А в чем минус узлового подхода? — спросил парень, осматривая свой узел. Несмотря на то, что он повторил все в точности, форма его узла была совершенно другой.

— В сложности. Узловая магия очень сложная, но при этом крайне быстрая и эффективная. Но сложная она только в плане запоминания. В бою она на порядок эффективнее конструктов и рун. Потери в сотни раз меньше, чем у конструктов, но при этом компактность и скорость, которая рунам и не снилась.

— Получается, если я создам из своей силы этот узелок, то...

— Чтобы его создать, тебе для начала надо научиться создавать нити, — кивнул Роуль. — И только потом приступать к самому узлу.

— А как создавать нити?

— Ты показывал мне, как пытался собрать стихию в одну точку. Принцип тот же, но теперь надо создать из нее нить. Потом две, потом пять... — сделал парочку неопределенных жестов рукой упырь.

— Но... я же