демонстративно переступил через свою гордость, спрашивая: — Считаешь, я был слишком груб с тобой?

Я подняла на него взгляд. Обычно он о таком не беспокоился, а значит, сам всё понимал.

— Да, но ведь в этом и был весь смысл. До меня дошло. Вы предупредили моё любопытство, которое могло возникнуть в будущем. Моя верность должна принадлежать только клану, и мои желания должны быть связаны лишь с этой семьёй. Мне не нужны никакие другие связи. И ваш… урок помог мне это осознать. Я вижу, что вы относитесь ко мне очень серьёзно, мастер. Вам небезразлично моё развитие, вы присматриваете за мной и наставляете меня. Я ценю это.

Мне было нелегко сказать всё это, но что-то не похоже, что Индра был доволен. Что опять не так? Я оправдывала его. Я его благодарила за то, что он меня морально покалечил. Скажу даже: я чувствовала это. Я боялась потерять расположение Индры и этот щедрый дом, после того, как он приютил меня в худшее для меня время. Я хотела стать полноправным членом этой самой семьи, потому что никакая другая с ними не сравнится. Меня интересовали лишь эти родственные узы, которые не зависели от чистоты крови, даты рождения и половой принадлежности.

— Раз я такой замечательный, — проговорил Индра, — тогда зачем надо было предавать меня?

— Мне жаль, что моя собственная забота о вас выглядит предательством. Но, видимо, такой я человек, что даже лучшее во мне оскорбляет вас.

— Не надо прибедняться, — раздражённо произнёс молодой босс, — и разговаривать со мной так, будто читаешь вслух!

Его не поймёшь. Он ведь сам учил меня всему этому: официозу и выдержке. Постоянно спрашивая, чувствую ли я что-нибудь, он своим холодным взглядом подводил к верному ответу. А теперь, когда я справлялась с этим — лучше некуда, он опять злился. Ну, пусть извинит, я, в отличие от некоторых, не пророк. Зато, может, после модификации я смогу предугадывать итог каждой произнесённой мной фразы. Очевидно, только этот навык мне жизненно необходим.

— Я бы никогда не предала вас, старший брат, — исправилась я, но ему и это не понравилось.

— Я тебе не брат!

— Нет, но ведь в вашей семье это легко исправить. Вы можете признать меня, если захотите. Я знаю, вы отрицаете своё родство даже с Илоной, но, в отличие от неё, я уважаю и дорожу вами. Я буду лучшей сестрой, чем она. Я буду гордиться этим.

Он тихо слушал, давая понять, что я на правильном пути, но когда я замолчала, усмехнулся.

— Уважаешь и дорожишь? Этого мало. Как насчёт, любить меня больше жизни?

— Я именно так и люблю вас, мастер, — ответила я, не раздумывая.

Судя по взгляду, он пытался мне поверить.

— Ты всё ещё читаешь вслух, — заключил Индра, отходя к столу. — В таком случае, у меня есть кое-что для тебя. Иди сюда. — Я приблизилась, и он протянул мне лист. — Читай вслух, вот отсюда.

Ох, чёрт.

Это было мотивационное письмо Лайза. Он его так и не забрал, хотя у него был целый месяц, чтобы передумать и не умирать так нелепо. Что ещё удивляло? Что молодой босс занялся делами сразу по приезде. Работоспособность у него, конечно, бешеная.

Подчиняясь, я неловко откашлялась, а Индра устроился поудобнее в кресле.

— Я принял решение перевестись в карательное подразделение сразу после встречи с его командиром. Я, так же как и мастер Мельхом когда-то, оказался на пороге смерти, и она спасла меня. Поэтому я готов утверждать, что во всём клане я единственный, кто понимает, почему она заслужила это место. — Я сглотнула, боясь взглянуть на молодого босса. — Моя жизнь теперь принадлежит мастеру Эле, и эта мысль вдохновляет меня. Следуя воинскому кодексу, я обязан служить ей до самой смерти. Если вы одобрите это прошение, это не будет противоречить клятве, которую я дал светлейшему Иберии, но в обратном случае это будет противоречить моему пониманию чести. Прошу удовлетворить мою просьбу. Быть верным мастеру Эле — моё призвание.

Когда я замолчала, раздался звук одиноких аплодисментов

Хлоп.

Хлоп.

Хлоп.

Будто в крышку гроба вбивали гвоздь.

— Ну как? — спросил молодой босс. — Я, например, под конец даже забыл, какую именно просьбу должен удовлетворить. Очевидно же, что он не в подразделение к тебе хочет попасть, а в постель.

Я отвела взгляд. Почему я должна обсуждать это с ним здесь, да ещё после того, что он со мной сделал? Разве вопрос не был исчерпан ещё месяц назад?

— Вы всё неправильно поняли, босс.

— Это просто ты до сих пор читать не научилось. — Он протянул руку, и я вернула ему лист. — Прочитать тебе? Тут написано всего одно слово. «Люблю». Почему у него на бумаге это выглядит натуральнее, чем у тебя на словах?

— Не знаю, босс. Ведь у меня причин любить вас больше, чем у него — меня. Вы не просто спасли мне жизнь, вы сделали её осмысленной. Живя в трущобах, я даже не мечтала о подобном. Вы сказали, что я принадлежу вам, мастер, но всё равно продолжаете отвергать меня. Признайте меня частью вашей семьи. Или мне тоже нужно написать прошение?

На этот раз он не стал аплодировать, хотя я, чёрт возьми, постаралась не хуже Лайза.

— Один ноль в пользу твоего поклонника, — решил Индра, склоняясь над столом. — Теперь я просто обязан одобрить его прошение. На фоне твоего оно выглядит ещё более искренним. — Я нахмурилась. У меня было дурное предчувствие на этот счёт. — Оно настолько искреннее, что я не буду ограничиваться одним лишь приказом о переводе. Думаю, всему карательному подразделению надо себя проявить по такому поводу. — Он посмотрел на карту на стене. — Где мы сейчас несём самые большие потери?..

Я выругалась про себя.

Как я и предполагала: Индра не придумал ничего лучше, кроме как воздействовать на меня через других людей. Он решил уничтожить доверенный мне отряд. И это было куда больнее, чем его предыдущее наказание. Куда унизительнее. И непоправимее.

— Вы отправите меня вместе с ними? — уточнила я, и Индра откинулся в кресле. Он долго думал над ответом, прежде чем сказать то, что я никогда не должна была услышать снова, и тем более здесь:

— Разденься.

Глава 17

— Что… — Я осеклась, когда он предостерегающе качнул головой. Вопреки холоду, пробежавшему по спине, я обречённо спросила: — Мне закрыть дверь?

— Не надо, здесь ничего особенного не происходит.

Для него — да. Но не для меня с некоторых пор.

За что Индра