Она не ожидала такого результата, когда шла сюда, но теперь чувствовала: это оно. То, ради чего подсознание манило ее сюда, причина, по которой она не могла отпустить воспоминания об этом месте. Она не зря вспомнила тайник, когда Андрей рассказывал про поведение матери!

Обои Алиса содрала сама, и шкафчик действительно был там. На том же месте, никто его не застраивал. Деревянная дверца оказалась заперта, но вскрыть ее было несложно, это все-таки не сейф.

На какой-то момент Алиса испугалась, что внутри ничего нет. Ее теория напрасна, и устранение тайника было лишь одним из последствий болезни матери. Это не шаг к разгадке.

Но нет, интуиция ее не подвела. Внутри шкафчика, там, где раньше хранились деньги и скромные драгоценности, теперь лежал неопрятный тканевый сверток размером чуть меньше футбольного меча.

В ткани Алиса узнала шаль и платок матери, и все сомнения отпали. Женщина действительно сделала все это сама, спрятала то, чего испугалась. Оставалось лишь понять, что это.

— Не трогай, — велел Дамир. — Я сам.

Алиса и не рвалась. Ей почему-то боязно было касаться этого предмета, хотя вряд ли там хранилось что-то действительно опасное.

Пока Дамир разворачивал тряпки, она старалась вспомнить, чего могла бояться мама, догадаться, что там. Не получилось. Когда она наконец увидела источник всех страхов, ее ожидания померкли рядом с ним.

Это была статуэтка — небольшая, размером примерно с мужскую ладонь. Ничего подобного Алиса прежде не видела, да и сейчас не сразу поняла, на что смотрит. Это была человеческая фигурка, но словно сотканная из переплетающихся змей, с человеческими черепами в центре туловища, спереди и сзади.

Это был не безобидный сувенир и даже не произведение искусства. Вместе с леденящим ужасом пришло понимание: они обнаружили идола. Существо было отлито из бронзы, и лишь глаза его горели золотом.

Веронику совершенно не напрягало то, что план пришлось сменить. Она изначально подозревала, что Алиса не сможет держаться в стороне от расследования. Одно дело — когда проект проходил на острове, и она физически не могла присоединиться к ним. Другое — когда все здесь, рядом, и Дамир ей все рассказывает. Он, конечно, пытался отговорить ее, но получалось слабо, так что ему оставалось только сосредоточиться на защите.

Вероника чувствовала себя вполне спокойно. В телефонных разговорах с Севером она уверенно говорила, что она не одна, ее защищают. Она не лгала ему — она просто не уточняла, что теперь все это делает не Дамир.

Решение работать с Михаилом было окончательным с ее стороны, и далось оно ей легко. Как только он рассказал ей, как и ради чего пришел в проект, Вероника сразу предложила сотрудничество. Она хотела, чтобы он выиграл, деньги-то ей были не нужны.

Как и следовало ожидать, Михаил был в восторге. Потому что, несмотря на преподанный «мастер-класс», он по-прежнему не знал, как быть. Он признавал лидерство Вероники, не возражал и даже волновался, как бы она не передумала.

— Я не вру, — убеждал он свою неожиданную напарницу. — И точно не давлю на жалость! Это просто моя жизнь. все могу доказать!

— Это не нужно, — заверила его Вероника. — Я верю тебе.

Она действительно верила. По его глазам, голосу, выражению лица было видно, что он не лжет. Да и фантазии у него бы не хватило придумать такое. Высоким интеллектом он похвастаться не мог.

На его удачу, Вероника знала, что делать дальше. Просматривая материалы об агентстве «2А», она искала свежие случаи, возможно, квартиры, которые все еще выставлены на продажу. Здесь Анастасию уже не могло защитить время, улики и свидетели должны быть.

Предположение Вероники оказалось верным. Не далее как в прошлом году агентство взялось за очередную жилплощадь в столице, и на этот раз предложение зависло. Причем не из-за недовольных родственников — те как раз были в восторге. Это, пожалуй, был единственный случай, когда клиенты с остервенением защищали риелтора на всех специализированных форумах.

Тут уж Вероника порадовалась, что она, как многие, не бросилась незамедлительно допрашивать Анастасию. Ей важно было, что риелтор не знает ее в лицо. Поэтому теперь она могла вполне спокойно под видом клиента назначить встречу для осмотра квартиры. В принципе Михаил ей был тут не нужен, но с ним она чувствовала себя спокойнее.

— Не понимаю, почему эта квартира год висит, — удивлялся Михаил, пока они ехали по указанному адресу. — Реально дешево для Москвы!

— Дешево, но цена не самая низкая на рынке.

— И что? Я видел цены! Другие квартиры, которые стоят столько же, меньше размером! И тоже идут без ремонта!

— Да, там тоже квартиры алкоголиков чаще всего, — кивнула Вероника. — Но здесь случай действительно особый. Настолько, что никто за эту квартиру не берется, понимая, что инвестиции в нее потребуются серьезные. Проще заплатить чуть больше, но купить квартиру, готовую для жизни. Суммарно это будет дешевле.

— А здесь что, документы не в порядке?

— Там, где замешано агентство «2А», документы всегда в порядке. В данном случае дело скорее в квартире. Ты сам все увидишь.

Квартира, которую выставила на продажу Анастасия, располагалась в панельном доме, но из старого фонда. Район был далеко не фешенебельный, и все же достаточно тихий и спокойный. Утреннее время даже радовало возможностью запарковать машину во дворе, что наверняка удавалось тут редко.

Когда они прибыли, Анастасия уже ожидала их. Риелтор была в элегантном строгом костюме и казалась воплощением приветливости.

— Здравствуйте, очень рада вас видеть! — Она не переставала улыбаться даже во время приветственной речи. — Осмотрели район? Очень приятное место! Если деток планируете, лучшего места и не найти!

— Жить мы все-таки будем не во всем районе, а в этой конкретной квартире, — заметила Вероника.

— Квартира шикарная! Немного инвестиций — и будет конфетка! Вот, смотрите, как раз ее окна выходят на тихий уютный двор!

Любой, кто взглянул бы на эти окна, думал бы о дворе в последнюю очередь. Слишком уж странно они выглядели: изнутри стекла были заклеены выцветшими от солнца газетами, а снаружи каждая их щель была проклеена синей изолентой. Увидеть, что находится внутри, было бы нереально, даже если прильнуть к ним вплотную. Но если прежние хозяева отличались скрытностью, изоленту снаружи это все равно не объясняло.

— Это что вообще? — поразился Михаил. — Что с окнами-то сделали?

— Вы не знаете историю этого места? — нахмурилась Анастасия.

— Я знаю, — заверила ее Вероника. — Я читала ваше объявление. Просто мой муж много работает, и я не успела ему все рассказать.

— А-а. Очень важно, чтобы вы понимали, что находится внутри. Вообще, когда я только бралась за эту квартиру, покупатель у меня был, и казалось, что сделка будет легкой. Я рассказала ему, что представляет собой квартира, он на словах согласился. Но когда он увидел, как это выглядит на самом деле, сразу отступил. Поэтому квартира и осталась в продаже. Но я верю, что она просто ждет своего истинного обладателя. Это прекрасный вариант, просто прекрасный!