на севере, вместе с большей частью Пурпурных Драконов сражается с орками, так что юг будут защищать не они.

По толпе прокатилось волна беспокойного ропота, пока не раздался хриплый голос:

- Возможно, я могу помочь вам, Ваше Величество.

Таналаста посмотрела в сторону говорившего, и увидела широкоплечего мужчину с длинными тёмными волосами, вышедшего из скопления Роумантлов, Лонгфабсов и прочих торговых семей.  Из-за пёстрой шляпы принцесса не могла полностью разглядеть его, но когда мужчина наклонился, то она увидела ярко выраженные скулы и широкий подбородок с ямочкой. Её сердце начало биться так сильно, что она испугалась, что дворяне внизу услышат это. Конечно, она не могла представить, что Роуэн наденет на себя сембийские шелка, но сходство нельзя было игнорировать.

Таналаста вытянула руку и сказала, еле сдерживая дрожь в голосе:

- Джентльмен в шляпе может подняться и сказать

Энтузиазм в её голосе был отчётливо слышен, и даже лорд Голдсворд повернулся, чтобы посмотреть на человека, который произвёл такое впечатление на молчаливую суровую принцессу.

Мужчина снял шляпу, махнул ей, поклонился и ответил с почти комичным сембийским акцентом:

- Как прикажете, Ваше Величество.

Мужчина пошёл вперед, а сердцебиение Таналасты замедлилось – хоть он и был еще далеко, чтобы она могла разглядеть его лицо, но волосы у Роуэна были длиннее и не такие густые. Тем не менее, волосы можно было подстричь, и если бы её мужу потребовалось приехать в столицу под видом сембийца и говорить с таким карикатурным акцентом, то он наверняка бы позаботился, чтобы и волосы соответствовали маскировке.

Таналаста не могла сдержаться себя и дождаться. Пока мужчина достигнет ступеней лестницы.

- Скажите нам своё имя, сэр.

Мужчина остановился и поклонился, что заинтриговало даже королеву, которая поднялась и подошла к дочери.

- Кориан Хованай, к вашим услугам, Ваше Величество, - сказал он. – Посол Консорциума Принцев Сарлуна, Селгонта и всей Сембии.

Королева посмотрела на дочь и вопросительно подняла бровь, но принцесса этого не заметила и вновь подтолкнула мужчину:

- Подойдите же, посол Хованай, - игриво сказала она. – У нас нет времени, чтобы целый день смотреть на ваши поклоны.

Кориан быстро подошёл к лестнице, и плечи принцессы вновь припустились – лицо посла было более полное, нежели у Роуэна, и ему не хватало той изношенности, которая привлекла Таналасту. Однако сембийы хорошо питались, как будто количество хвостов кальмаров и ног осьминогов, которые купцы запихивали в себя сверх всякой меры, выражали степень хитрости и сообразительности торговца. Два месяца такой жирной и промасленной пищи вывели бы из формы любого разведчика.

Пока он шёл, он заговорил:

- Прошу простить, что заставил вас ждать. Дело в том, что проблемы, возникшие на севере Кормира и в некоторых других местах, и сведения о которых достигли моих хозяев, обеспокоили их и стали причиной того, я был отправлен в Сюзейл с предложением любой посильной помощи.

- Помощи? – выдохнула Таналаста, концентрируясь, скорее, на лице мужчины, нежели на его словах. – Какой помощи?

- Мои хозяева находят союз с Кормиром вполне взаимовыгодным. - Посол остановился у основания лестницы, снова поклонился, после чего взял себя в руки и продолжил:

- Мои хозяева располагают армией из десяти тысяч профессиональных солдат, которая уже на марше к Даэрлуну.

- Десять тысяч. – Выдохнула Филфаэрил.

Таналаста почти не слышала свою мать, потому что её мысли были заняты размышлениями о том, что посол точно не был Роуэном – хотя он был едва ли толстым, особенно по сембийским меркам, мягкость буквально прилипла к этому человеку, обладающему манерами лжеца.

- Десять тысяч наёмников, - повторила королева, в этот раз, скорее, для принцессы. – Это не помощь, это вторжение.

Кориан поднял руки в защитную позу.

- Не подумайте ничего такого. Мои хозяева приказали мне передать вам, что они передвинули армию к Болотной долине только ради собственной безопасности. И они подумали, что раз уж мы близко…

- С таким же успехом они могут претендовать на юг Кормира, - отрезала Таналаста. Теперь, когда она поняла ошибочность своей догадки,  её краткосрочная мягкость к мужчине сменилась необоснованным гневом. – Посол Хованай, вы можете вернуться к своим хозяевам и передать им, что пока ваша армия остаётся с сембийской стороны Болотной долины – между нашими странами сохраняется мир.

Глаза посла расширились от удивления.

- Ваше Величество, боюсь, вы не так истолковали намерения моих хозяев.

- А я боюсь, что правильно. – Ответила женщина.

- А я думаю, что вы торопитесь, – вмешался Элмар Голдсворд, дерзнувший не только прервать принцессу, но и поставить ногу на нижнюю ступеньку, из-за чего Корвар Раллихорн и десяток телохранителей Таналасты схватились за рукоятки мечей и окружили лорда. Лорд остался стоять на месте. – Вы сами сказали, что наша армия занята на севере, но я уверен, что говорю от имени каждого, когда утверждаю – нам не хватит собственных сил, чтобы защитить  своим земли.

Лорд оглянулся на толпу и нашёл в ней одобрительный шепот. Все, за исключением Джоги Вивенспура, Ильдамоара Хардасла и пары суровых вояк, хранивших молчание, поддерживали Голдсворда.

Таналасту наполнил гнев, и она сделал угрожающий шаг в сторону лорда, спросив:

- Вы трус, сэр?

Челюсть Элмара отвисла, а лицо покраснело.

- Простите, Ваше Величество?

Таналаста сделала еще один шаг, игнорируя потрясение Корвара.

- По-моему, вопрос прозвучал достаточно ясно. Я спросила – трус ли вы?

Лицо лорда приняло цвет мантии принцессы, и он уже хотел пойти ей навстречу, но увидел под подбородком кончик кинжала Корвара.

- Что… - он был настолько дезориентирован, что ему пришлось замолчать, чтобы убрать дрожащую челюсть с кинжала, - Что это значит?

Таналаста подошла на расстояние вытянутой руки от лорда.

- Короне нужно знать, милорд, - Таналаста резко взмахнула рукой и дала пощёчину Элмару, - вы такой трус, что предпочтёте продать собственно королевство, нежели защищать его?

- Я…я…я должен…

- Осторожно, - спокойно сказал Корвар, уперев кинжал в грудь мужчины. – Следите за своим тоном.

Элмар впился взглядом в принцессу.

- Вы…вы не король…

- Нет, но я наследная принцесса и замещаю короля в его отсутствие. Но довольно разговоров. Если это все, что припас в рукаве лорд Голдсворд, то я могу приказать сиру Раллихорну отойти и дать вам действовать.

Глаза Корвара вспыхнули тревогой, но он коротко поклонился, убрал кинжал в ножны и отошёл на шаг назад. Принцесса подошла к лорду и встала с ним лицом к