Девушка замотала головой:

– Неправда! Мне кажется, им просто деваться было некуда. Может, они сами от кого-то бежали? Тогда получается, что у них на хвосте наша ватага. Может, и случайно следом движутся, а может, и преследуют этих разбойников. Ведь если где-то там встреча состоялась, то вряд ли обошлось без кровавой потасовки, а гибель товарищей старшина Яцура никому не прощает.

Кашад ухватился за лопату и стал рыть в стенке тоннеля выемку. Укрываться, а потом и обороняться там было бы намного сподручнее, чем в хорошо простреливаемом проходе. Вторая лопата была сунута в руки госпожи Чилайс, и той ничего не оставалось делать, как начать рытье противоположной стенки тоннеля.

Невменяемому тоже пришла неплохая идея, с помощью которой можно оградить себя от новой атаки. Хотя бы на время. Он схватил труп лидера за ноги и резво выволок на перекресток. Вторым туда же отправился труп с дыркой вместо глаза. После чего Кремон вернулся на прежнюю позицию, забрал лопату из рук девушки. Идея была проста: если это враги, то сразу не бросятся в атаку. Вначале начнут осматриваться и попытаются понять, как умерли их товарищи. Дойдя до трупа на перекрестке, скорей всего дальше не двинутся, а если исчезновение плоти станет явным, то вообще отступят, поняв, насколько близко оказались от невидимой смерти. Ну а если задержатся возле трупа, начнут его и ту парочку с другой стороны изучать более тщательно, то их самих накроет то страшное НЕЧТО, которое безжалостно ко всему живому.

Не помешало бы еще пару трупов вынести на перекресток да выложить в хорошо продуманной композиции. Дескать, любой, кто приближается к этому месту – это заведомый покойник. Но время поджимало, и нарваться на неожиданную атаку с ходу не хотелось.

Ну и у всех в душе теплилась надежда, что это и в самом деле приближается ватага старшины Яцуры. Правда, уровень этой надежды у всех был разный – в зависимости от личной веры в самого Яцуру. Потому что получалось явное несоответствие: троица добралась до сталпня гораздо быстрее, чем основная масса отряда, вышедшая на конкретный след «доброго червя» на четверо суток раньше. Где же ватага шлялась до сих пор? Или это совсем иной сталпень?

Копать боковые откосы спрессованного грунта довольно легко, особенно когда пройден первый, самый плотный слой в тридцать сантиметров, так что углубление получилось вполне вместительным. Еще и барьер из грунта вполне солидный образовался, чуть ли не по пояс взрослому мужчине. Перепрыгнуть, конечно, раз плюнуть, но все-таки…

Риона заметила дальние отблески света:

– Идут! И вроде как не спешат…

Братья Низу, не обмолвившись ни словом, тут же стали проверять и приводить в готовность свои обереги и артефакты. Хуже всего, что магической мощи у Восходящего оставалось самая малость. В бою даже не с колдунами на такие силы надеяться было нечего. А применение литанры, заряды которой тоже не бесконечны, в условиях подземелий весьма чреваты и непредсказуемы даже для обладателя этого уникального оружия.

Прокручивали в голове и разные варианты отступления с возможного поля боя. Самое вроде очевидное – это двинуться по расщелине на север и там затеряться в лабиринте переходов. Но ведь никакой уверенности в существовании лабиринта не было. Факт прохождения тут когда-то иных искателей, от которых нынче только кости белеют, – еще не доказательство. С неизвестных пор выход из расщелины могло просто завалить, и это никто не проверил.

Крайний вариант заключался в поспешном отступлении через внутренности сталпня. Риска очень много, но если иного выхода не останется, можно и попробовать. Этот вариант строился целиком на рассказах госпожи Чилайс как о самой природе громадного, пусть и не опасного червя, так и о местах хранения древних артефактов и сокровищ. В половине случаев они лежали если не в прочном тайнике-подвале, то в неком хорошо защищенном от наружного давления коконе из камня, мрамора или обожженного кирпича. То есть там завалить не должно… Но вот как избавиться добравшимся туда искателям от преследователей?

Именно на эту тему сейчас шепотом и размышлял Невменяемый, присев за грудой земли. А вернее, советовался:

– Если мы выберемся перед мордой сталпня, но магические предметы трогать не станем, он никуда не двинется?

– Так свой месяц спячки и пролежит колбасой… – прошептала ему Риона, тоже не сводившая глаз с приближающихся огоньков.

– А если мы червю начнем колоть морду… ну, пусть хвост, мечами?

– Кошмар! Да он такого натворит своими судорогами!

– То есть запросто передавит тех, кто будет у него внутри?

– Ну… идея хороша… – задумалась девушка. – Но такого еще никто не вытворял. Да и не забывай о правиле крови…

Имелось в виду, что человеческую кровь нельзя было пролить во внутренностях червя ни в коем случае. Тогда он тоже начинал беситься и все внутри себя плющить. Ну и в окрестностях тоже.

– Но если он сам там крови в себе наделает, то что будет дальше?

– Беситься будет, ворочаться…

– Ну, вот побесился он, никто его больше не колет, кровью не поливает, а дальше что? Опять в спячку заляжет? Уткнувшись мордой в те же артефакты?

– Вроде как… Я думаю, восемь шансов из десяти, что опять уляжется…

Риона все больше и больше напрягала зрение, пытаясь определить, кто же так сюда торопится.

Первые искатели в колонне приблизились к месту сражения и остановились, рассматривая следы разрушений, куски тел и разбросанное оружие. Кашад, пославший вперед слуховой щуп, пока ничего не мог разобрать в их редком сердитом шепоте. Ну а проводница не могла опознать в искателях своих из-за повязок на лицах, которые во все времена делались из одной ткани. Но артефакт «шипучка» держала наготове.

Уже в следующее мгновение стало ясно, кто шел по следам разбойников и по следам «доброго червя». Искатель, державший трего, наконец рассмотрел лицо одного из погибших и опознал его. И разразился криками злости и отчаяния. Из этих криков стало понятно, что уничтоженный разбойник был его сыном. Сомнений в причастности данных искателей к врагам больше не осталось. Теперь оставалось только ждать, как заметавшиеся разбойники себя поведут, наткнувшись на тела, тронутые невидимой смертью.

– Будешь стрелять из литанры? – спросил Кашад.

– Слишком опасно для нас самих… – ответил Кремон.

– Тогда, может, сразу завалим нескольких прямо на перекрестке, бросив в них ножи или еще лучше трофейные кинжалы?

Невменяемый колебался с принятием решения, хотя понимал, что так можно без крайне нежелательной стрельбы удержать врагов в самой нужной точке. Правда, при этом они себя выдадут уже окончательно.

– Ладно! Приготовились! – сказал он, затем чуть подумал и взглянул на Риону: – Красавица, а ты сама туловище червя разрезать сможешь?

– Справлюсь!

– Тогда двигай туда, руби и ставь распорку! – Распорка из подручных средств ставилась в двух местах, чтобы было легче протискиваться в сделанное в боку магического монстра отверстие и чтобы оно быстро не зарастало. – Прихвати трего и можешь даже осмотреться во внутренностях этого чудища! А то и до конца пройдись…