Невменяемый слушал ее трескотню стоически, понимая, что остановить этот фонтан красноречия гораздо сложнее, чем слушать. Да и некая полезная информация накапливалась в любом случае.

Оказывается, чаще черви не уходят полностью в созданную ими нору, а стараются использовать уже готовые отверстия. Ибо молодая кожа у них еще весьма чувствительна и легкоранима. Иногда они и четверть, а то и треть своего длинного тела оставляют в зоне свободного доступа. Порой можно обходными тоннелями, если местность хорошо изучена, пробраться сразу к средней части диковинного магического создания. Тогда меньше придется горбатиться во внутренностях червя, перетаскивая зачастую весьма тяжелые и громоздкие артефакты.

Ну а если вот так, то тоже никто особо не жалуется. Споро делают боковой проход, старательно готовят пути для спешного отступления и только потом прорезают щель в корпусе сталпня. И если сделать все правильно, эвакуироваться вовремя, то никаких сложностей, а тем более жертв на этой стадии операции не возникает. Другой вопрос, что на обратном пути слишком расслабляться не стоит: опасности подземелий никуда не деваются, аномалии подстерегают ротозеев, да и конкуренты, пусть это почти невероятно, но тоже могут встретиться на обратном пути.

Невменяемый перебил повествование помощницы:

– А как сталпень сейчас лежит? Извиваясь или ровно?

– Ровно. Последние двести метров своего пути к магическим источникам он двигается только по прямой. Ну разве что перед тем чуток выравнивает направление дугой. Ты же видел…

– Но случается так, что они замирают именно поперек невидимой линии смерти?

– Никогда! Ну… по крайней мере, таких случаев не зафиксировано. Двигаться – да, могут, а вот замереть – вряд ли. Вероятно, даже их магия от невидимой напасти не защищает.

Землекоп уже углубился на нужное расстояние и теперь под поучения девушки принялся расчищать пространство и в высоту.

– И в глубь стенки прими чуток больше… это ты пока без багажа протискиваешься, а потом с мешком на спине тут сильно не разгонишься!.. Убегать придется на пределе сил!.. Вот… еще немножко…

В конце концов Кремон не выдержал:

– Милашка! А у вас в ватаге кто вообще-то командует? Ты или старшина Яцура?

Помощница прекратила отгребать землю дальше и возмущенно хмыкнула:

– Каждый в своей сфере деятельности и командует! А вообще, когда его нет, то я имею право давать указания любому ватажнику. Потому что я – казначей ватаги.

– А-а-а… солидно звучит. Тогда понятно…

Невменяемый не сомневался в том, что старшина ватаги и казначей не чужие друг другу люди. Хотя обе должности считались в подобных коллективах выборными, но если их занимали личности, всех устраивающие, то никто против семейственности возражать не станет. Риона, правда, утверждала, что не замужем, но ведь порой фактические отношения являются более крепкими, чем официальные.

Копалось легко; если камешки и попадались, то мелкие. От надоевших повязок уже избавились, полностью адаптировавшись к неприятному запаху в тоннеле, исходящему от старой гниющей кожи «доброго червя». Так что разговор нисколько не мешал, можно было бы даже развить тему семейственности в ватаге, но сделать это новичок не успел: вдалеке сработала охранная структура, и в багаже дремлющего колдуна защелкал, словно белка орешками, принимающий амулет.

Кашад моментально вскочил на ноги и без промедления двинулся навстречу опасности, а пристроившемуся к нему с тылов Кремону еле слышно сказал:

– Что-то тяжелое… но явно не блуждающее пятно аномалии.

Не доходя метров восьми до перекрестка, он замер в ожидании, прекрасно все видя в полной темноте магическим зрением. В отличие от него Невменяемый почти ничего не видел, тем более что минуту назад пользовался при копании трего, поэтому он двигался медленно, аккуратно ощупывая стенки тоннеля. Ему в спину тыкалась госпожа Чилайс, и не подумавшая остаться на месте раскопа. Приближавшийся свет оба мужчины увидели одновременно. А начав переговариваться громким шепотом, и проводницу свою информировали об увиденном.

– Люди! Двое…

– Вижу третьего… и еще один следом…

– Значит, ватага?

– Скорей всего… и морды тряпками замотаны…

– Идут по следу сталпня! Эй, Риона! Это не твой старшина там впереди вышагивает?

– Не вижу… Что-то одежды на них жутко истрепанные, никак узнать не могу… И повязки…

– Ладно, некогда присматриваться! – сказал Кремон. – Включай шипелку свою и давай сигнал! Быстрей!

– А если это чужаки? – проводница уже достала артефакт, направив его раструбом в сторону приближавшихся людей.

– В любом случае их надо немедленно остановить!

Шипящие щелчки унеслись по тоннелю с угрожающей размеренностью. Идущие замерли как вкопанные, метров десять так и не дойдя до перекрестка. Свет с их стороны погас. После чего серия щелчков по продолжительности стала совсем иная, на языке искателей. Еще не обозначив себя, Риона как бы спрашивала: «Желаете побеседовать и все выяснить?» По неписаным законам, в таких случаях, даже если представители ватаги в непомерном предвкушении добычи спешили по следам сталпня, им следовало остановиться и обговорить создавшуюся обстановку. И тем более обговорить, когда «добрый червь» – на расстоянии вытянутой руки. Если же остановка не происходит, бой завязывается без всяких намеков на дипломатию или на попытки договориться.

Четверо неизвестных, не подозревая, что за ними наблюдает колдун, приготовили оружие и синхронно шагнули вперед. При этом идущий первым шепотом предупредил своих товарищей и даже руками показал, как проходит пересекающая тоннель расщелина. Видимо, успел еще при свете рассмотреть перекресток. Пришлось Кашаду прикрикнуть магически усиленным голосом:

– Еще один шаг – испепелю! Кто вы?

Теперь проняло уже как следует: четверка так же синхронно сделала пару шагов назад, явно напуганная, но оружие никто не спрятал. Зато и у них появилась «шипучка», с помощью которой шипящие щелчки понеслись в сторону затаившейся троицы:

«Поговорим. Кто вы такие?»

Вроде бы наличие здесь иной ватаги казалось явным абсурдом. Еще недавно Риона утверждала, что, кроме «фазанов», в округе и конкурентов толковых не замечалось, а значит, это были либо свои, либо такие же странные искатели приключений, как и братья Низу. Но сразу выдавать пароль девушка не спешила, пусть вначале открываются те, кто опоздал к хлебному месту. После ее подсказок шепотом колдун продолжил пользоваться голосом:

– Мы вас первые спросили! Отвечайте!

Те же в ответ воспользовались серией щелчков:

«Сборный отряд! А вы?»

– Одна из местных ватаг! А вы откуда «собрались»?

После чего и от незнакомцев послышался средней силы голос:

– Столичные мы. Под благословением самого князя работаем.