Правда, когда они расходились, Кашад разочарованно буркнул:

– Подвал… И почти пустой…

Но это еще ничего не значило. Он ведь мог просто не все сразу охватить взглядом. Да так, собственно, и вышло. Хотя поначалу Кремон тоже разочарованно скривился, оказавшись в помещении. И даже пробормотал:

– Такое огромное… и такое пустое…

– Наивный торопыга! – Риона вынырнула из-за массивной колонны. – Осмотрись лучше вначале, а потом слово молви!

И чуть ли не ухватив Кремона за руку, быстро провела по периметру подвала, с гордостью показывая на валявшиеся у стен предметы, называя их и сразу оглашая суммы, за которые их можно продать. С трех сторон в подвал выходили какие-то коридорчики, но девушка пока туда не вела и чуть ли не выкрикивала каждое слово:

– Ну! Почему молчишь?! – Когда присоединился колдун Восходящий, она уже обращалась к двоим мужчинам: – Почему не прыгаете до потолка от счастья? Почему не слышу ликующих воплей? Да вы обманщики! Вы просто внешне молоды! На самом деле вашим дряхлым телам по триста лет, не меньше! Надо же быть такими неэмоциональными!

Наконец Невменяемый не выдержал:

– Ты еще не видела некоторых трехсотлетних!.. К ним даже издалека присматриваться опасно…

– Ой, ой! Какие мы страшные и опасные! – фыркнула презрительно Риона, но тут же вспомнила, с кем имеет дело. – Ну… иногда…

Предметы – некие украшения с драгоценными камнями, загадочные и вполне знакомые артефакты – когда-то в глубокой древности стояли на деревянных подставках, а теперь лежали в прахе сгнившей за тысячелетия древесины. А ведь наверняка она в свое время была пропитана укрепляющими структурами, специальными растворами или еще чем-то неизвестным.

Кашад все-таки оживился, с досадой и ворчанием используя свои крохи силы, хватая то один предмет, то другой артефакт, бегло просматривая их и складывая в центре помещения. Кучка постепенно росла, а настроение стоявшего на месте Кремона становилось все более скептическим.

– По большому счету, ничего особо ценного… Ни христы… (Кашад быстро рассказал проводнице о последнем сражении), ни литанры… ни зарядов к ней или самого зарядного устройства-накопителя. И всего мы не унесем…

Девушка подскочила к нему и с раздражением уставилась в глаза:

– Так и знала, что тебя это не порадует!

Не обращая на нее внимания, Кремон пробормотал, тыкая в проходы:

– Кашад, ты лучше там выход поищи. Может, удастся обмануть шайку.

– А поэтому, – громко и настойчиво продолжила Риона, жестом останавливая колдуна, – я решила придержать главный сюрприз для финала представления!

Эль-Митолан Восходящий встрепенулся от догадки:

– Там есть проходы в лабиринты?

– Нет! – девушка отрицательно мотала головой и загадочно улыбалась. – Нет там никаких проходов… Но зато там… – она увлекла мужчин за собой, в темнеющий справа от головы-хвоста червя проход. И втиснувшись туда первой, подняла над головой трего: – Зато здесь то самое, что вы искали!

Из проломленной древней стены торчала точно такая же морда-хвост, что и в соседнем, гораздо большем помещении. На полу под ней громоздилась кучка все тех же, уже виденных недалеко артефактов. Именно на эти драгоценности в первую очередь уставился Кашад, подвигал бровями и спросил:

– Ну и что? Еще один мешок дорогостоящих трофеев?

А вот Невменяемый понял сразу. И даже еле слышно застонал от предчувствия удачи. Сталпень никогда вроде не замирал на пересечении с невидимой смертью, тем таинственным нечто, той самой Шанной, как ее назвали разбойники. Но ведь никто не может ручаться в истинности этого утверждения. Да и вот оно, очередное чудо! Оконечность «доброго червя», который пробрался с той стороны и преспокойно себе подпитывается магическими эманациями! И в ус не дует на какую-то Шанну или препротивное нечто!

А значит?..

Да то и значит, что по внутренностям ровно вытянутого тела можно попробовать пробраться намного дальше, чем заходят самые опытные или самые рисковые искатели. Тем более что колдун с хорошо развитым чувством предвидения опасности, вот он, рядом. Ему только и надо будет, что немножко вздремнуть да чуток сил поднакопить, а там можно и попробовать прогуляться туда…

– И все-то так просто… – вырвались полные удовлетворения слова из уст всемирно прославленного героя. – Только и стоило побродить по подземельям несколько дней, чтобы получить такой вот уникальный шанс…

Проводница открыла было рот, чтобы с жаром доказывать, насколько неисчислимо мала вероятность подобной удачи, но ее опередил Кашад:

– Тогда мне надо выспаться, – он уже и сам обо всем догадался и теперь мысленно прокручивал цепочку предстоящих действий. – Будем надеяться, что времени у нас хватит на все. – И уже с завидным спокойствием укладываясь у стенки, попросил: – Только вы сильно не шумите… и отберите из артефактов самое полезное. Может, оно нам на юге пригодится…

Вот так он легко и быстро решил свою судьбу.

Невменяемый не стал ничего добавлять, просто тенью метнулся в другое помещение. Затем двинулся в маленькие проходы, уже с сияющим трофейным шаром, который давал несколько лучшее освещение, чем трего. Но поиски проходов или новых сталпней ничего не дали. Оставался единственный путь отхода, а значит, выбора не было.

А это как раз и напрягало. Нет, за себя Кремон не переживал, он к этому стремился и подобный шанс использует обязательно. Знакомство с сентегами, если они выжили на Южном полюсе, того стоит. А вот для своих попутчиков он этого не желал. Даже Восходящий должен был вернуться в поселок после нахождения перехода и ждать. Если Кремон не вернется, действовать дальше по обстоятельствам и целиком добровольно. Понятное дело, при поддержке и помощи боларов. Судя по некоторым намекам, Кашад намеревался отправиться в Энормию и поселиться в Пладе.

Ну а в данном случае у него тоже нет иного выбора.

Как нет этого выбора и у Рионы Чилайс. Ей тоже придется двинуться по внутренностям сталпня сквозь Шанну. Есть, правда, один шанс… Но для этого соратники старшины Яцуры должны вначале победить разбойников, превосходящих их в численности больше чем в два раза, а потом еще и раскопать тоннель к первому червю. Если же у ватажников не получится и по внутренностям сталпня двинутся разбойники… то останется только два варианта: устремиться на юг или умирать в этом подвале от голода и жажды. Отыскать тоннель, ведущий отсюда в безопасное место, можно разве что во сне.

– Давай тоже приляжем на полчасика, – предложил Кремон. – А то потом как получится…

– Нет, я не засну! – призналась девушка. – Меня трясет от возбуждения. Диву даюсь, как у тебя получится… Кашад хоть колдун…

– У меня талисман есть, с хорошей структурой. На двоих хватит, надо только щеками соприкоснуться…

– Нет, нет! Спасибо! Я лучше с артефактами повожусь, выберу действующие…