момент мы зашли в огромные, сверкающие серебром двери, и навстречу вывались веселая компания студентов. Адептов… Кто-то громко хохотал, кто-то пытался ухватить за шиворот соседа, девчонки строили глазки парням… А мой взгляд выцепил из толпы до боли знакомую фигуру.

Все такая же высокая, как будто ещё похорошевшая, румяная, со сверкающими глазами, на меня смотрела…

 — Алиса?! — Выпалила, дернувшись вперед.

На миг показалось, что все кружится, куда-то летит, парит, и мне просто… мерещится? Что здесь делать моей лучшей подруге, которая осталась на Земле?!

Как такое  вообще может быть?

Девушка, которая до этого весело смеялась, дернулась и обернулась. Завертела головой в явном непонимании. Что происходит? А потом – наткнулась на меня. И я поняла – точно Алиса. Не близнец, не двойник – потому что вот это вот слегка безумное выражение на лице – когда тебя то ли расцеловать хотят в обе щеки, то ли придушить – его я не раз видела.

 — Данка-а-а!

Алиса ринулась ко мне прямо через весь зал. Кажется, в кого-то врезалась, кому-то оттоптала ноги… одним словом, вооружена каблуками и очень опасна – это про неё. А потом, поскольку сбежать и отшатнуться я не успела, вихрь по имени Алиса врезался в меня. Закружил, заобнимал, завертел.

 — Адептка Вьюгова, попрошу перестать душить вверенную моему попечению новенькую, вам мало уже двух замечаний? – Холодный голос преподавателя вырвал из восторженной дымки.

Маг Лограт смотрел на нас неодобрительно. Но подружку это не смутило – уж я знала и этот прищур, и небрежный жест, которым она поправила серо-серебристое с синей оторочкой по рукавам и подолу форменное платье. Алиска пыталась понравиться. Ей чем-то приглянулась эта глыба льда. И вот такого интереса обычно куда более сдержанной подруги я ещё не видела.

 — Ох, простите меня, пожалуйста, мастер Лограт, — потупила глазки, хитрюга, — вы же понимаете, какое это счастье – встретить здесь мою… хорошую знакомую, — произнесла с легкой запинкой, — я и подумать не могла, что она поступит сюда!

— Не знаю, где вы успели свести знакомство с дочерью снежных, но впредь попрошу вести себя более сдержанно, — отрезал маг, ничуть не воодушевившись словами Алисы. И припечатал сверху холодным взглядом, — а теперь оставьте нас, у меня ещё много дел.

Упрямый взгляд.  И второй такой же в ответ. Что-то здесь неладное творится. Если экзамены только закончились, откуда подруга знает этого мага? Сколько времени она здесь – и как вообще сюда попала?

 — Алиска, иди, потом увидимся, — шепчу едва слышно. Привлекать к себе внимания ещё больше не хочется.

Подружка морщится, шипит себе что-то едва слышно под нос – но крепко обнимает меня и шепчет, что в общежитии живет на втором этаже, комната 125. И ждет в гости. А кое-кто бессовестный, жестокосердный и  равнодушный всё-таки обязательно пожалеет о своем поведении.

Чтобы от Алисы – и хоть кто-то сбежал, будь это преподаватель по матану или продавец в книжном? Не бывать этому!

Правда, на мужчин с целью им понравится хитрюга ещё никогда не охотилась.

Давлю усмешку. Подружка не изменилась – и здесь все такая же деловая и уверенная в себе. От того, что Алиса здесь, становится немного легче дышать. Все же теперь нас двое, а двое – это уже команда.

Поэтому за незнакомым преподавателем я стремлюсь с куда большим воодушевлением – хотя и не без опаски.

Здесь все иное. Куда более иное, чем во дворце снежных. Сама магия этого места совершенно чужда человеческому разуму. И настолько насыщенная, плотная – что мне кажется сама вот-вот воплотится в какого-нибудь снеговичка с половником.

Здесь довольно пусто. Может, потому что экзамены давно закончились? Серебристые, серые,  с фиолетовыми и синими искрами коридоры, высокие лестничные пролеты, изящные статуи и незнакомые вьющиеся растения.

Вся Академия дышит странным волшебством. Я почему-то только сейчас полностью осознаю, что оказалась в этом месте надолго. Что у меня, судя по всему, на самом деле проснулась какая-то магия – и я смогу ей учиться!

Бывает же такое. Только в сказках. Где-то здесь скрыт подвох, точно говорю. Например, этот подвох – алоглазый эльф с непонятной тягой к обвинениям. И то ли маг, то ли ещё какое-то чудище в лице непонятно что от меня желающего Корнея Снегова.

А ещё маленькие заговоры и та самая большая гадость – нужно как-то помочь моим эльфийским родственникам. Слишком уж много они для меня сделали. Я уже знаю, что принятие в семью через обряд – дело опасное, сложное и кропотливое. Магия рода может отвергнуть принимаемого и покарать главу. Или что-то напортачить. Или вытянуть слишком много сил, или…

В общем, обряд – это смертельно опасно. И почти всегда это – как игра в шашки. Как-то мне повезло остаться несъеденной и даже обзавестись странными способностями. И теперь я в беде не оставлю ни шуструю малышку Май, ни её родителей. А, значит, эльф мне нужен. И надо же его как-то найти… Ллиошас Норитэли? Так его называли?

За мыслями не забываю любоваться окружающим, и даже успеваю зарегистрировать в одном из кабинетов у морщащейся худощавой  дамы с сероватой кожей и Игги (хотя она бурно протестовала и заявляла, что это издевательство над животными и одновременно произвол над разумной расой), и котика Обормота.

Дух не против. Ему здесь точно нравится.

А вот мне пока не очень. Красиво, величественно, но… как-то настораживает. Может быть, тишина, может – не слишком дружелюбное отношение встреченных магов.

Правда, напряжение немного развеивается, когда на улице слышится отчаянный грохот и чья-то веселая ругань.

 — Да чтоб тебя фхурс сожрал, боевик недоделанный! Научился сосульки делать, козломорд! – Вопил чей-то надтреснутый голос.

Фейр Лограт поджал губы.

 — Опять выпускной курс с ума сходит, — процедил сквозь зубы, — в Синий лес их отправить на практику? Идемте, леди!

Мы как раз проходили мимо высокого стрельчатого окна, когда оттуда мне… подмигнули. Светловолосый парень лет двадцати пяти на вид. Волосы длинные, в косу собраны. Не человек уж точно, но вот кто?

— Снежного дня, кошечка! – Читаю по губам.

И вот как-то мне чужой оценивающий взгляд не нравится. Ускорюсь.

 — Наглый огрызок, — ворчит Игги, — оборотни совсем уже ошалели в снегах. Кот и есть.

Так это оборотень?! Ничего же себе… Хочется затискать мой мохнатый путеводитель, но я себя удерживаю от опрометчивого шага. И оказываюсь права – потому что спустя несколько минут мы заходим в небольшую аудиторию