— Да, да, — схватила его за руку и потянула вниз. Там уже такси ждет, а Тео вдруг озаботился вопросом моей безопасности. Несносный человек. Упрямый, как стадо баранов. И, если честно, я плохо представляла предстоящий разговор, как и то, откуда в нашем мире темные маги.

Мы спустились по лестнице — ненависть Тео к лифтам не знала границ — и сели в такси. На этот раз Теодор не мялся у автомобиля, а решительно открыл дверцу и пропустил меня внутрь, а затем забрался сам. Да, с такими разъездами от денег Теодора останется только пшик. Придется нести ювелиру очередные монетки. Кольнула совесть — Ритке так и не позвонила. А она столько для нас сделала. Ничего, завтра исправлю это упущение, а сегодня пусть позлится — и остынет.

Такси остановилось за пару домов от нужного нам. Почему — то хотелось немного пройтись, и мы двинулись к сверкающей впереди вывеске. Тео сжал мою руку. Это успокаивало. Словно давало дополнительную поддержку. Быстро я привыкла к тому, что он рядом.

Стоило нам подойти ближе, как двери салона открылись, и по ступенькам спустилась Ирма, а за нею — мужчина с обложек бизнес — журналов. Коротко стриженые светлые волосы, легкий загар, льдистые глаза дельца, костюм— тройка, начищенные до блеска туфли. Идеальный типаж героя. Вот только друг он нам или враг? Ирма заметно сторонилась незнакомца. Словно бы с ним — и не с ним. Она замерла у ступенек, а мужчина подошел ближе. Он был старше Тео лет на семь — восемь, да и, что скрывать, впечатление производил более солидное. Так выглядел бы породистый пес рядом с бездомным.

Блондин смерил Теодора пристальным взглядом, словно прицениваясь, чего тот стоит. А мне надоело топтаться на месте.

— Здравствуйте, — кивнула другу Ирмы.

— Добрый вечер, — тот удивленно посмотрел на меня, словно только что заметил. — Ника, я полагаю?

— Именно, а вы…

— Зачем вам мое имя? — холодно спросил мужчина.

— Не хотите — не говорите, буду называть вас «эй, ты», — нахмурилась я.

— Ника… — зашипел на меня Тео. — Ты же обещала!

— Влад. Меня зовут Влад, — ответил блондин.

— Теодор, — откликнулся мой спутник.

— Значит, это ты уничтожил защитный медальон, — прищурился Влад, и выражение его лица не обещало ничего хорошего. — Зачем?

— Мне нужна была магия, — спокойно ответил Тео. — Поэтому мы здесь. Я из другого мира, а в вашем — слишком мало магии, и чтобы вернуться, мне надо восстановить резерв.

— Решил убить меня и завладеть силой? — брови Влада взметнулись вверх.

— Нет, попросить о помощи, — снова вмешалась я. — Вы же откуда — то взяли магию на медальон. Может, поделитесь источником?

— С посторонним темным? — казалось, Влад едва сдерживает смех. — Глупая девочка. Твой друг правильно сказал — в нашем мире слишком мало магии, чтобы ей разбрасываться. Поэтому — нет, я не буду помогать. Зато дам хороший совет. Убирайся из этого мира, темный. Совет не потерпит чужих на территории города, а ты фонтанируешь тьмой, как хороший маяк. Точно так же тот, другой, фонтанирует светом.

Тео сжал кулаки. Я сразу заметила. Значит ли это, что Теодор прав, и Кейн пришел за ним? Сразу стало страшно. Захотелось оказаться дома, за надежными стенами, и никуда больше не выходить. А главное — не выпускать Теодора, запереть за тремя замками. Потому что я боялась Кейна! Несмотря на то, что он — светлый и, вроде как, положительный герой.

— Что за совет? — спросила запоздало.

— Смотрящие за городом, — можно подумать, это что — то прояснило. — Маги не любят чужих.

— Так помогите! — снова попросила я. — Чем быстрее Тео уйдет, тем меньше придется волноваться вашему совету.

— Сказал же — нет. И если думаете, что я прощу нападение на Ирму — ошибаетесь.

То, что произошло в следующую секунду, я осознала гораздо позднее. Просто увидела черный сгусток, сорвавшийся с пальцев Влада и летящий в Тео. Тут же закрыла мага спиной — а потом упала носом в асфальт, и Тео придавил меня сверху. Завизжала от ужаса, ожидая следующего удара. Но его не последовало. Вес чужого тела исчез. Осторожно открыла глаза. Между нами и Владом мерцал черный переливающийся купол. А сам Влад шел прочь, ускоряя шаг. Ирмы тоже уже не было — она скрылась за дверями салона.

— Фух, кажется, пронесло, — вытерла вспотевший лоб. — Да, Тео, страшные вы люди, темные маги. Тео?

Обернулась в ожидании ответа — и отшатнулась. Теодор смотрел на меня так, словно сейчас сам придушит — и не задумается. В его взгляде плескалась тьма — и бессильная злоба.

— Тео, ты чего? — осторожно сделала шаг назад. — Он что, тебя заклинанием задел?

— Никогда. Больше. Так. Не. Делай, — отчеканил Теодор каждое слово.

— Как? — от пережитого потрясения поняла не сразу.

— Никогда не бросайся наперерез чужой атаке! Я мог не успеть, Ника. Я не всесилен, как ты не понимаешь? Как можно быть настолько глупой?

— Это я — то глупая? — кажется, стресс нашел выход. — Я еду с тобой на встречу с каким — то психом, заговариваю ему зубы, пытаюсь спасти тебя от непонятного заклинания — и что в благодарность? Ты называешь меня дурой и смотришь, как голодный на котлету. Проглотишь — и не заметишь!

— Причем тут котлета? — взвыл Теодор, явно не понимая, куда я веду.

— Притом! Я — не ребенок, Тео, а взрослая девушка. Нечего меня отчитывать!

И понеслась вдоль улицы. Впрочем, далеко уйти не удалось. Теодор перехватил меня, сгреб в охапку и прижал к себе. Уткнулась носом в тонкий свитер, вдохнула привычный запах, напоминающий морозную свежесть. Наверное, так пахла его сила.

— Глупая, — прошептал Тео мне в макушку. — Я испугался, что могу потерять тебя. Ты… дорога мне, Ника. Слишком дорога, и если с тобой что — то случится, я себе этого не прощу.

Глаза защипало от слез. А ведь Тео прав. Он бы отбил заклинание. А если бы меня задело? Если бы я ему помешала? Сама виновата! Уже собиралась устроить истерику, обвиняя себя в несусветной глупости, когда вдруг в голове прояснился смысл его слов. Что значит — дорога?

— Тео? — осторожно отстранилась.

Теодор избегал смотреть мне в глаза. Дурной знак.

— Тео, милый, что ты имеешь в виду?

— Я люблю тебя, Ника.

Вот так просто. Ночью, посреди улицы, после битвы с темным магом, которую мы скорее проиграли, чем выиграли. И совершенно неожиданно. Я смотрела на него — и не знала, что сказать. А Теодор ждал хоть какого— нибудь ответа. Сердце сделало кульбит — и отчаянно застучало.

— Послушай, Тео, — осторожно придвинулась ближе, — ты тоже мне очень дорог, но… я не из тех девушек, что влюбляются с первого взгляда, пойми. Ты очень хороший, замечательный, только… я тебя не люблю. Точнее, люблю, но не так, как ты бы хотел.

— Я понял, — Теодор отступил. — Бессмысленно было рассчитывать на другой ответ. Идем домой.