Спустя несколько лет Юля ехала со своим новым мужем в Сочи провести свой отпуск. На заднем сиденье сидели две девочки – ее старшая дочка и маленькая девочка, появившаяся на свет совсем недавно. Юля смотрела на детей и чувствовала себя самой счастливой мамой. За рулем машины сидел любимый муж – стройный и красивый офицер. До курорта оставалось сотни две километров.

Проезжая одну из деревень, Юля решила купить ягод, чтобы порадовать дочерей и хоть как-то скрасить остаток пути. Дорога была усеяна разными продавцами – от детей до дряхлых стариков. Все пытались продать урожай, который в этом году был особенно удачным. Юля решила остановиться рядом с несколькими малышами, продающими клубнику. Маленький мальчик поднес ей ведерко, наполненное ягодами.

– Сколько? – спросила Юля.

– За сто рублей отдадим, возьмите хоть два, – взмолился мальчик, рядом с ним стояли маленькие девочки, перебиравшие ягоды.

– А кто это? – спросила Юля, указывая на девочек.

– Это сестры мои…

– И сколько же вас тут?

– Пятеро, мы погодки все.

– А где же родители ваши?

– Отец все время в поле работает, а мать опять в положении. Вон он. – И мальчик указал в сторону отца.

Юля вышла из машины и посмотрела в поле. Она сразу узнала Руслана. Он сильно похудел и выглядел статно. Впалые щеки и загоревшая кожа выдавали в нем человека, постоянно работающего в полях. Руслан стоял посреди поля и о чем-то думал, лицо его выражало полное спокойствие и умиротворение.

Юля протянула мальчику деньги, взяла ведерко с ягодами и села в машину. Через минуту дом Руслана исчез из виду.

Антон давно планировал завязать с выпивкой: постоянные ссоры с женой и недовольство родителей, испорченное настроение и помятый внешний вид, а главное, проблемы на работе стали брать верх над веселыми вечеринками и желанием расслабиться в компании пьющих друзей. Он понимал, что жизнь менять необходимо, что так дальше не может продолжаться, что смотреть на страдания близких ему людей нет уже никаких сил. Последние несколько случаев, когда он пришел под утро и долго не мог вспомнить, где и с кем он был, окончательно напугали его – он все время переживал, не натворил ли чего-нибудь плохого. Ждал, что в один из дней за ним может прийти полиция и арестовать за то, чего он даже и вспомнить не мог. Антон перебирал в своей голове те куски, что мог еще вспомнить, смотрел на плачущую жену и обещал бросить…

– Маша, это последний раз, клянусь тебе. Я сам устал от этих пьянок, видишь, до чего все это доводит – не помню ничего вообще, – сказал Антон, оправдываясь перед женой. В этот момент в голове всплыл образ какой-то женщины и какие-то подробности, пугающие Антона. Он побледнел: – Завяжу, клянусь!

– Ты мне уже и раньше обещал, Антон, – плакала Маша, – и ничего не произошло. Продержался немного и опять на дне рождения сорвался. Ты хоть о карьере подумал бы о своей. Начальник знает, что ты на это дело слабоват. Думаешь, долго терпеть будут? Ведь тебя уже предупреждали?!

– Предупреждали, – тихонько прошептал Антон.

– Слабак ты… не можешь себя в руки взять. А еще семью хочешь создать. Детей-то как воспитывать будешь? С бутылкой в руках? – сказав это, Маша всплакнула.

– Хватит! Сказал, что брошу, значит, брошу. Не сыпь мне соль на рану! – немного вспылил Антон. Он давно хотел детей и уговаривал Машку родить ему ребенка как можно скорее. Но та заканчивала институт и не хотела торопиться с таким серьезным решением.

– Знаешь, что я тебе скажу? – продолжала девушка.

– Что?

– Еще одна пьянка, и я от тебя уйду. И можешь позабыть о детях, по крайней мере от меня. Понял? – поставила точку Маша.

Сказав это, она как-то посвежела. Как будто нашла какое-то спасительное решение, способное сохранить семью, способное все поменять в лучшую сторону и наконец-то помочь Антону избавиться от пагубной зависимости. Антон стоял весь бледный, измученный. Ему было нелегко. Но разве виноват он, что все вокруг так устроено? Что все всё время пьют по любому поводу? Разве виноват он, что здесь, в этой стране, так повелось? Что так поступали его отец и дед, да и вообще вся родня? Разве он в этом виноват? Он сидел на кухне и думал об этом. Внутри него боролись две мысли. Первая говорила ему, что он хороший, добрый человек. Что он любит свою семью, а эта пагубная привычка… так, мелочь… ничего особо не значащая, что Маша и родители сильно нагнетают атмосферу, делая из мухи слона. Другая же мысль говорила об обратном: он, Антон, разрушает жизнь жене, родителям, да и себе, в конце концов. Что если он бросит пить, все вдруг начнется по-новому, настанет лучшая жизнь, полная счастья и радости, которые приходят не в пьяном угаре, а так естественно, как у детей. Ведь детям не надо пить алкоголь, чтобы быть счастливыми, детям не надо никаких стимуляторов. Они счастливы сами по себе. Торт на день рождения, бутылка лимонада или даже жвачка могут сделать ребенка самым счастливым существом на этой земле. Так, медленно, но верно Антон погружался в депрессию, которая уже начинала разъедать тело во всех уголках и от которой надо было избавляться как можно скорее.

Прошел месяц, Антон держал слово, данное жене, – не пил. Ничего. Настроение у него сильно улучшилось, пивной живот втянулся, а цвет лица наконец-то стал излучать здоровый оттенок. В семье царила гармония. Маша была счастлива и наконец-то стала готовиться к рождению ребенка, хотя не планировала так рано. Родители тоже перестали укорять Антона по всяким мелочам, а начальник намекнул на новую должность.

– Антон, ну ты, я вижу, в хорошей форме сейчас. Просто другой человек стал, – сказал Александр Андреевич, начальник Антона.

– Спасибо вам за комплимент, – не без гордости ответил Антон.

– Я тут подумал, что надо бы тебя… на первый план выводить, а то сидишь там на задворках, а люди тебя не знают. Талант твой пропадает, Антон.

– Что вы имеете в виду?

– Хочу, чтобы ты эфир на радио стал вести. Сначала, конечно, не прайм-тайм, но со временем… почему бы и нет? – сказав это, начальник улыбнулся и подмигнул Антону. – Нам талантливые люди нужны на первых ролях!

– Спасибо… спасибо за доверие, Александр Андреевич, я вас не подведу. Обещаю. – И Антон заулыбался какой-то свойственной ему детской улыбкой.

– Я не сомневаюсь, что так и будет. В понедельник эфир прямой с губернатором: интервью буду вести я, а ты рядом садись, напарником будешь. Тебе тоже пару вопросов дадим – хочу тебя в бою посмотреть, как ты держишься на деле. – И начальник доверительно хлопнул Антона по плечу.

– А не рано ли? Сразу так и с губернатором-то? – засомневался Антон.

– Не рано, солдата надо сразу в бой. А там уж смотреть, как он себя поведет – сдрейфит или нет. Так что в самый раз, посмотрим, какой ты у нас солдат.

– Спасибо, я не подведу, не сдрейфлю. Обещаю вам. – Антон слегка волновался.