Пьяный гном, которого временно свалили под стол, невнятно выкрикивал знаменитую шахтерскую песню «Штрек да штрек кругом, путь глубок лежит, в забое глухом помирал горняк...», из дальнего конца зала доносились сочные шлепки, словно кто-то месил тесто – там допрашивали подозреваемого в краже спасательного круга из кузнечной мастерской...

Для умственной работы обстановка в самом деле была не лучшей.

– А у меня есть план, – неожиданно сказал Ргов.

– Ну-ну, – поддержал младшего по званию Лахов.

– Мы пойдем искать этого студента по кабакам! Может быть, и не найдем, но зато скучно нам не будет! Да и обстановка там для умственной работы куда лучше. Вдруг еще чего придумаем...

– Правильно, – поддержал Калис. – Искать студента в университете – страшно, на улицах – холодно и сыро, по притонам – неинтересно, чего мы там не видели? Будем искать там, где это делать приятно!

– Логично, – согласился Лахов, хотя план и содержал некоторые существенные недостатки.

Но лучшего все равно не было.

– Мы тут это... искали или нет? – задав сей вопрос, Васис Ргов икнул и едва не упал.

– Где это тут? – спросил Дука Калис, нежно придерживающий соратника за шею.

– Тут в смысле там! – и Ргов ткнул рукой вперед, где сквозь тьму виднелась ярко освещенная вывеска «Плывучий Тапор: лучшия напитки и зокуски».

Поиск студента по имени Арс Топыряк велся не первый час, и доблестные стражи, посетившие не одно увеселительное заведение, изрядно устали. Ноги их подрагивали, а в головах шумело.

– Так тут или там? – спросил Калис.

– В этом... вон он... «Плавучем Топоре», – пояснил Ргов.

– Нет, – сделал заключение Лахов, который последние пять минут упорно выискивал что-то в придорожной канаве и теперь выбирался оттуда, весь покрытый грязью. – И мы должны зайти!

– И это... найти! – напомнил сам себе Ргов, а то цель путешествия по вечернему Ква-Ква потихоньку начала затуманиваться в его сознании.

Дойти до таверны оказалось делом нелегким, та все время уплывала куда-то вбок, да и земля кривилась самым непорядочным образом, мешая перемещаться прямо. Приличная земля не должна так себя вести.

– А ну стоять! Стрелять буду! – рявкнул разозленный Калис, заподозрив чьи-то злые козни. С кознями он всегда боролся подобным образом.

Помогло и на этот раз. Качка уменьшилась, а таверна вдруг оказалась совсем рядом.

Дверь таверны распахнулась с пронзительным скрипом. Через порог с трудом перевалили три существа. По некоторым признакам можно было определить, что принадлежат они к виду «стражники городские». Лица Торопливых были красны, а глаза хаотично блуждали.

– Всем это... – пробурчал один из стражей порядка, из-под шлема которого, похожего на ночной горшок, торчали аккуратно завитые кудри, – стоять... лежать, пить в смысле!

Разношерстная компания, собравшаяся в таверне «Плавучий Топор», радостно взревела. Тут были купцы, мастеровые с ближайшей улицы, гномы непонятно откуда, но центральный стол занимала компания подозрительных личностей, возглавляемая крошечным человечком с огромной головой и торчащими черными усами.

– Эй, ребята! – крикнул он и радушно помахал рукой в сторону Торопливых. – Идите сюда, сегодня я угощаю! Эй, хозяин, еще три кружки и бочонок темного!

Стражники были не в том состоянии, чтобы отказываться от дармовой выпивки. Бормоча что-то и держась друг за друга, они добрались до лавки, где втиснулись между здоровенным громилой с ножом за поясом и тощим юношей, нарисованные на лице которого язвы несколько стерлись, а по вонючим лохмотьям, заменяющим одежду, скакали полчища блох.

Создавалось впечатление, что их разводили там специально.

– Э, за что пьем? – спросил Васис Ргов, обнаружив в руке полную кружку.

– За меня! – возгласил головастый усач. – За Крофта Лара, вышедшего сегодня из заключения!

– Что-то я не помню тебя среди наших клиентов, – заявил Поля Лахов, скептически прищурившись. От выпитого глаза у него упорно лезли из орбит, и противоборство противоположных сил создало впечатляющую гримасу.

– А я не у вас сидел! – Крофт Лар с плеском вылил в глотку кружку пива и потянулся за следующей. – Мне довелось испытать худшее! Я провел почти месяц в больнице!

На лице его в этот момент отразилось величайшее отвращение.

– Да, за это надо выпить! – согласился Дука Калис. По причине отсутствия здоровья сержант никогда о нем не беспокоился, и больница представлялась ему чем-то смутно-ужасным, вроде филиала Нижнего мира здесь, наверху.

Пьянка шла обыкновенным порядком – иные из гуляк падали под стол, их место занимали новые, привлеченные запахом халявы. Глаза пьющих все больше соловели, а в подаваемом пиве становилось все меньше собственно пива, на что никто не обращал внимания.

– О, какие блохи, – сказал Васис Ргов, упершись взглядом в соседа слева.

– Самые лучшие! – с гордостью сказал юноша с нарисованными язвами. – Я сам собирал и воспитывал! Благодаря их помощи зарабатываю в три раза больше!

Одна из блох, весело прыгающая по рукаву, остановилась и посмотрела на Ргова неожиданно осмысленным взглядом. Тот отшатнулся, кляня разыгравшееся воображение.

– Если хотите, то они могут спеть или станцевать, – предложил нищий.

– Нет, спасибо, – отказался Васис, ощущая, как выпитое пиво начинает проситься назад.

– И тут доктор Садюк мне и говорит, – Крофт Лар продолжал начатую примерно полчаса больничную историю, ужасно путаную и смешную (на взгляд рассказчика, по крайней мере), – шел бы ты к цирюльнику! Ха-ха-ха! А мой сосед по палате, этот студент... как его, Арс! Он тоже...

Васис ощутил какое-то движение. Когда поднял голову, то блохастого соседа рядом не было. Со стремительностью ракеты он покинул «Плавучий Топор» и во все лопатки понесся на запад, в сторону Дыр.

В тот же самый момент пропал еще один затесавшийся в компанию нищий. Если бы кто проследил за ним, то увидел бы, что попрошайка торопится на восток, к Норам.

«Арс... Арс... студент, – мысли вяло кружились в голове Васиса Ргова, словно засыпающие мухи, – где-то я ведь слышал это имя... и довольно недавно... Арс Топыряк?»

И в этот момент усталость нанесла коварный удар. Васис Ргов заснул еще до того, как голова его коснулась столешницы.

Убийцы обычно не встают рано. Во-первых, из-за того, что ложиться им приходится поздно, после выполнения ежедневной нормы злодейств. Только в этом случае душегубам гарантирована спокойная совесть и крепкий сон. К тому, кто не выполняет норму, являются видения получивших пощаду и заунывными голосами спрашивают: «И зачем ты нас помиловал?».

Второй причиной служит то, что убийцам просто не положено вставать раньше полудня. Судьбой и обычаями им предписано дрыхнуть в мрачных притонах как можно дольше и только в вечернем сумраке выходить на улицы, тая зло в душах и нож за поясом...