Понятно, что эта профессия нелегко дается «жаворонкам».

Убийца, осмелившийся встать рано, рискует профессиональной репутацией. О нем тут же поползут самые гнусные слухи: «Может, он и зарядку делает?», «Наверняка, тайком совершает ДОБРЫЕ деяния!», «Не иначе как собирается завязать!».

Но в это утро традиции оказались нарушены. Два самых известных убийцы Ква-Ква поднялись раньше, чем большинство их коллег отправилось спать. Кривой Билли, чувствуя необычное смущение, выбирался из Нор крадучись, переулками и дырами в заборах.

На другом конце города тем же способом двигался Косой Эдди.

Попав в центральную часть города, оба вздохнули спокойнее и зашагали быстрее. Траектории движения двух убийц, проходя через сырые и вонючие испарения утреннего Ква-Ква, с неизбежностью сходились на улице Дохлых Кошек, у Фиолетовой больницы.

И в тот момент, когда солнце поднялось над горизонтом, они сошлись.

Убийцы столкнулись у ведущей на территорию больницы калитки. Лязгнули, скрестившись, взгляды.

– У, одноглазый, в натуре, – прохрипел Кривой Билли, с ненавистью глядя на конкурента. До сих пор они никогда не встречались, но наслышаны друг о друге были в достаточной мере, чтобы не любить друг друга заочно.

– От такого слышу! – ответил Косой Эдди, нашаривая рукоять ножа.

– Я войду туда первым! – заявил Кривой Билли.

Ситуация зашла в тупик. Противники сопели, сверкали глазами (точнее будет сказать, глазом) и все больше склонялись к тому, чтобы решить дело привычным способом.

Поножовщиной.

– Хорошо, – сказал Косой Эдди, в черепе которого пряталось на несколько грамм серого вещества больше, чем у оппонента. – Ты пришел сюда убить Арса Топыряка?

– Да, типа, – мрачно ответил Кривой Билли, заподозрив какой-то подвох.

– Так давай убьем его вместе!

Само понятие «сотрудничество» было настолько чуждым трущобному миру Ква-Ква, что Косой Эдди, первым отважившийся на него, заслуживал благодарности всего человечества, Нобелевской премии мира и хорошего нового ножа в придачу.

– Чего, в натуре? – не понял Кривой Билли. Ощущение, что его обманывают, усилилось.

– Давай убьем его вдвоем! – пояснил Косой Эдди, оказавшийся титаном умственного труда и пророком преступной кооперации. – Воткнем в него ножи одновременно и оба получим деньги!

Кривой Билли обдумал предложение, для чего ему пришлось замереть минут на пять.

– Гм, – неуверенно сказал он после напряженных размышлений. – Типа, в натуре?

– В натуре, век падлой буду, – заверил его Косой Эдди.

– Ну, если в натуре, то тогда типа да, – кивнул Кривой Билли. – Пошли.

В узенькую калитку, рассчитанную на то, чтобы в нее прошел один человек нормальной комплекции, они ухитрились протиснуться одновременно, ревниво следя, чтобы соперник не вырвался вперед.

Женщина в будочке оторопело вытаращилась, когда перед ней воздвиглись два здоровенных громилы. Лица обоих покрывали шрамы, у одного отсутствовал правый глаз, а у другого левый. На одежде виднелись пятна, подозрительно похожие на кровь.

– Куда? – спросила обитательница будочки. Убийцы молчали, в их головах со скоростью мельничного колеса во время засухи вращались мысли.

– Мы это, с посещением, – выдал, наконец, Косой Эдди, и из-за пояса его со звоном вывалился острый и кривой нож таких размеров, что им было бы удобно брить слона.

– Да? – удивилась женщина, глядя, как убийца, залившийся пунцовой краской, поднимает оружие.

– Этот, племянник у нас тут, – сказал Кривой Билли. – Арс его звать, типа... Топыряк. А мы эти его, дядья, в натуре...

– Дядья?

– А меж собой братья, – и Кривой Билли изобразил на лице что-то, представляющее добрую улыбку. Ее несколько портило отсутствие половины зубов.

Записанный в братья Косой Эдди посмотрел на соперника с некоторым удивлением, глаз его выпучился. Нож снова выпал, а вслед за ним еще один, поменьше.

– Братья? – переспросила женщина подозрительно. – А откуда?

– Издалека, – сообразил Косой Эдди. – Из этой... угодья, поля, выгоны... сельской местности, во!

– Оно и видно! – фыркнула обитательница будочки. – Ладно, проходите. Только галоши наденьте.

Двигаясь неуверенно по причине того, что в хлюпающих и шлепающих галошах идти привычным бесшумным шагом

было невозможно, двое убийц вступили на территорию Фиолетовой больницы.

Нож у Косого Эдди вывалился снова.

Проснулся Васис Ргов по причине того, что кто-то пнул его в бок. Пробуждаться подобным образом сержанту было не в новинку, так что он резво открыл глаза и вполне осмысленно спросил:

– Ктоштозачем?

– Поднимайся, – проговорил видимый где-то далеко вверху лейтенант Лахов, – уже утро.

Фигура лейтенанта непонятным образом дергалась и дрожала, а в животе у Ргова бурлило и приквакивало, словно за ночь там успели развестись лягушки. Но в глубине души копошилось чувство долга, столь же необходимое всякому стражнику, как зайцу – жабры.

– А вы помните? – спросил Ргов. – Как вчера этот тип с усами про студента по имени Арс упоминал?

– Нет, но мы помним, как кто-то плясал на столе и... – Лахов вздрогнул. – Чтоо? Усатый? А ну-ка...

Лейтенант исчез из поля зрения, послышался грохот и сочные шлепки, словно разгневанная мамаша охаживала по заднице расшалившегося младенца. Ргов сел, совершив при этом открытие, что до сего момента он лежал на лавке таверны «Плавучий Топор».

– А кто плясал на столе? – поинтересовался Васис. Сидящий напротив Калис смущенно потупился.

– А ну говори? – из-под стола появился Лахов с зажатым в руках усачом. Башка того пьяно моталась и желания общаться лидер вчерашней попойки не проявлял. – Не хочешь? Посадим в камеру к эльфам-экстремистам, тогда тебе больница приятным местом покажется!

– Что вам надо? – проговорил усач, не открывая глаз. – Не дамся я вам, о духи подземных могил! Идите прочь!

– Он у меня сейчас в глаз получит! – занервничал Калис.

Обещание дать в глаз убедило Крофта Лара, что перед ним вовсе не привидения из разоренной усыпальницы, а существа из плоти и крови. Раскрыв глаза, он с ужасом обнаружил, что это еще и стражники. – О, господин начальник, что я сделал? – возопил гробокопатель с интонациями малолетнего воришки, пойманного на краже яблока. – Не было такого, мамой клянусь! – Не клянись! – сурово проговорил Калис. – Скажи лучше, откуда ты знаешь студента по имени Арс?

– Так мы в больнице вместе лежали...

– В какой?

– В Фиолетовой.

– Вперед! – Лахов разжал пальцы, Крофт Лар с грохотом рухнул на пол, а когда поднял голову, то стражников в таверне уже не было.