Саймон проследил за моей рукой, указывающей на его караван, внимательно посмотрел мне в глаза… и с тяжелым вздохом разрешил:

— Ну, говори.

* * *

Рев моторов отражался от уцелевших стен развали: с довоенных времен площадь аркологии, под которой располагалось бомбоубежище, не знала такой суеты. Впрочем, стен поблизости целых осталось не так много: у кого не было бульдозерных ковшей или возможности буксировать крупные куски камня, занимались тем, что разламывали остатки строений на материал для засыпания супер-могилы. Некоторые владельцы техники ворчали о бессмысленности производимых действий, но в большинстве суровых жителей пост-апокалипсиса все же сохранились базовые человеческие ценности. Котлован довольно быстро заполнялся битым камнем.

— Жаль, что отчасти это все впустую, — кивнул на практически засыпанный провал Саймон. — Наверняка найдутся идиоты, которых рукотворный завал будет как магнитом тянуть…

Что интересно, он мою инициативу полностью поддержал и без лишних слов мобилизовал на трудовые подвиги участников каравана, стоило ему только своими глазами увидеть продолжающую притворятся ржавеющим остовом Сталь.

— Здесь найдутся? — не поверил я.

— Найдутся-найдутся, — заверил он меня. — Смотри, сколько свидетелей… и у каждого язык по три метра! Сопоставил же твой Генрих мои перемещения и сеть стабилизированных шоссе, чем другие хуже?

— Твоя правда, — скривившись, признал я. — Наверное, нужно попросить нашего заказчика провести маленькую демонстрацию… Эх, забетонировать бы тут все нафиг.

Может, мне показалось, но лидер колонны прямо-таки с болезненным любопытством посмотрел, как я в очередной раз налаживаю контакт с решившим пожить самостоятельно орудием Хель. Впрочем, эта мысль у меня вылетела из головы, потому что в этот раз вместо всплывших как-бы воспоминаний мне из груды металла пришел настоящий ответ. Теплый и какой-то умиротворенный посыл, что-то вроде «огромное спасибо, дальше я сам».

— Всем назад от котлована!!! — не своим голосом заорал Саймон в тангенту рации, когда от царца вверх рванул столб густейшего дыма. — Назад!!!

Но никто ничего не успел сделать, потому что клубящаяся угольно черная субстанция изогнулась и «вылилась» прямо на заваленный обломками провал. Р-раз — и вместо танка пустое место. А вместо достигшей края груды обломков… быстро застывающее озеро расплавленного камня! Если что и осталось от костей, оно теперь составляло единое целое с огромной монолитной каменной плитой.

— Покойся с миром, — только и оставалось, что пробормотать мне. Даже такому профану, как мне, стало кристально ясно: живому металлу в форме боевой машины настал полный и окончательный конец.

— Подмастерья… — пробормотал подошедший Саймон. — Знаешь, я считал, что знаю о Сталях если не все, то больше всех. Бродягу можно сбить со следа, заманить в ловушку, где он навсегда застрянет. Но чтобы вот так, уговорить его покончить жизнь самоубийством, и не остаться при этом буйным шизофреником.

Я с усилием проглотил ком в горле и поинтересовался:

— Еще откровения будут? Или тоже постфактум?

— Будут. Сдается, нам много чего есть друг другу рассказать.

— Мерилин, ласточка моя, запылилась-то как! Ты уж прости меня, сейчас только щеткой пройдусь на сухую, воду экономить надо. Вот завтра будем в Релейном, там-то уж мы тебя помоем-отчистим!

Из-за незапланированной задержки в развалинах аркологии Саймон остановил колонну прямо на шоссе еще до того, как сгустились сумерки. Собственно, мы и отъехали-то километров на сто всего: по-моему, караванщик банально побоялся, что кто-нибудь особо одаренный решит ночью полазить по развалинам. А то и в свежезапечатанный могильник попробует пробиться!

Да, это весьма тупо: подписавшись на недешевый перегон под защитой специально обученного профессионала, вот так вот самостоятельно влезть в неприятности. Но уж в чем-чем, а в специфическом человеческом таланте найти на ровном месте приключения на собственную задницу сомневаться точно не стоило! Что уж там, сам грешен. И не раз, и не дважды, регулярно подобный фокус исполняю же ж. И все из лучших побуждений, разумеется. Ох, рука-лицо…

Так что все правильно сделал лидер колонны. С завернутого в полу-рукотворную аномалию стабилизированного шоссе, поднятого над местностью на высоких бетонных опорах, деться было особо некуда. Разве что выпрыгнуть в клюбящийся сизый туман, окутывающий дорогу снизу. Собственно, плотная дымка не давала рассмотреть ничего и по бокам, и сверху — но в эти стороны кануть было как-то совсем уж проблематично. Хотя, не сомневаюсь, Саймон и о таких случаях может рассказать: караван он уже давно водит…

— Вот так, вот так, и здесь отряхнем, и тут протрем, — владелец Стали, орудуя щеткой на длинной ручке и тряпкой, приговаривал все это в голос таким специфическим, сюсюкающим тоном. Оказавшиеся рядом танкисты и их пассажиры, решившие размять ноги, хмыкали, фыркали, понимающе улыбались… и сами шли чистить свои машины, во всяком случае, некоторые. Мне же самому и идти никуда не требовалось: после разборок с бродягой караванщик передумал ставить нас с «Шестеркой» в конец колонны, оставив подле себя. Возможно, побоялся, что позади идущие единицы тяжелой гусеничной техники наедут на тех, что идёт в построении перед ними — чисто чтобы оказаться подальше от страшного меня.

Да-да, мое «общение» с превратившимся потом в плавящий камень дым остовом царского танка незамеченным другими участниками операции по повторному захоронению останков при всем моем желании пройти не могло. Кто не увидел лично, тому пересказали, да еще с такими подробностями, что я и сам о них не в курсе. Одно хорошо: когда я стал причиной задержки на дороге, смотрели на меня откровенно косо и не слишком по-доброму. И не вызвали на дуэль только из-за поддержки караванщика. Зато после запечатывания провала все, кроме Саймона старались не встречаться со мной глазами и откровенно вздрагивали, если не получалось.

Не сказать, чтобы меня подобное отношение как-то расстроило, скорее — наоборот. «Обычным человеком» постапокалиптического мира (вернее, огрызка этого мира, блин) я уже успел побыть, и мне не понравилось. Ситуация исправилась, когда удалось оказать услугу Роберту и его команде и попасть в их зону влияния, но все же заемная репутация не чета личной. Опять же, сами караванщики теперь явно станут ценить меня как своего союзника существенно выше. Правда, они же могут попытаться заслать меня на «переговоры» с другим бродягой, но это уже, что называется, совсем другой вопрос. Да и вообще, сначала надо миссию, выданную Генрихом выполнить, и уже потом о чем-то еще переживать. И уж тем более мне прямо сейчас есть чем заняться кроме опасения перед смутными перспективами будущего.

— Прости! — почти беззвучно, в отличии от «коллеги» повинился я перед своей Сталью. — Мне нужно было больше заботится о тебе.

В ответ металл слабо ткнулся мне в ладонь. Н-да, раньше такой реакции я не дождался бы. Нужно было испытывать очень сильные эмоции, чтобы орудие Хель откликалось вне опасной, по его мнению, ситуации. А сейчас — вот, пожалуйста. Впрочем, изменился не только мой танк. Я сам тоже существенно поменял своё отношение, особенно после вчерашних-сегодняшних событий к… нет, не просто машине. К напарнице. «Шестерка» же — пусть тоже будет «она». Сталь явно не против присвоению себе женского рода…