* * *

С девушкой с фотографии она знакома не была, но однажды встретилась с ней в своем городке. И тот день запомнился Алевтине, наверное, на всю жизнь, хоть она и пыталась забыть о нем.

Это случилось чуть больше года назад, в начале весны. День и остался бы таким же стандартным, похожим на остальные ее будни, если бы не то событие, которое выделило его из череды всех дней, как черная бусина в ряду нанизанного на нить белого жемчуга.

Алевтина вышла из школы и, поддавшись настроению, которое нашептывало мартовское солнце, решила прогуляться до парка. Прошлась по аллейке, думая о чем-то легком и воздушном, понаблюдала за тем, как дети кормили хлебом уток в пруду, перешла мостик и зашла в кафе, чтобы съесть порцию сладких блинчиков с джемом.

Ту девушку она заметила, еще когда вышла из школы: просто невозможно было не заметить ее в слишком ярком красном пальто и такого же «пожарного» цвета берете. Девушка сидела на перекладине низкого турника на школьной спортивной площадке и посматривала на крыльцо, словно кого-то выглядывала. Алевтину она проводила внимательным взглядом, но, когда Аля случайно встретилась с ней глазами, отвела взгляд и снова с интересом принялась наблюдать за школьными дверями.

Позже Алевтине показалось, что в глубине аллеи, по которой она прогуливалась, мелькнуло яркое красное пятно: неужели девушка увязалась за ней в парк и теперь шла следом, держась на приличном расстоянии? Но это предположение показалось нелепым и немного киношным: в самом деле, зачем незнакомке следить за ней?

Но когда Алевтина вдруг увидела, что один из столиков в кафе, тот, который стоял у окна, заняла та самая девушка, насторожилась. Конечно, это могло оказаться совпадением, но Алевтина подозревала, что незнакомка ее выслеживала, причем практически не таясь. Несколько раз они встретились взглядом, Але в какой-то момент показалось, что девушка собралась уже с духом для того, чтобы что-то ей сказать: губы ее дрогнули, она вся подалась вперед, но в последний момент вдруг будто передумала и поспешно отвела глаза. Подойти к незнакомке и спросить, в чем дело, Алевтина тоже не решилась. Но аппетит у нее пропал. Она вяло отрезала ножом кусочки блинчика и жевала их, не разбирая вкуса. Все ее мысли занимала незнакомка, которая уже не бросала в ее сторону взглядов, напротив, что-то увлеченно рассматривала в окно. И в тот момент, когда Аля, решив покончить с этой непонятной ситуацией, хотела попросить счет, девушка в красном, опередив ее буквально на секунду, резко вскинула вверх руку, привлекая внимание официантки. И так как столики обслуживала лишь одна официантка, Але пришлось ждать своей очереди.

Расплатившись, незнакомка встала и надела пальто. Проходя мимо Алевтины, немного замедлила шаг и цепким взглядом «ощупала» ее лицо. Но, так ничего не сказав, покинула помещение.

Что думать, Аля не знала. Кто эта девушка? Может, они встречались раньше? Аля вообразила, что ее лицо показалось девушке знакомым, но та будто так и не решилась спросить, где они встречались. Может, обозналась? Но Аля была уверена в том, что раньше они не виделись, хотя… что-то в чертах неизвестной девушки навевало смутные ассоциации.

Она казалась примерно ее ровесницей, похожей на Алину комплекции: такая же полная, рыхлая, разве что ростом немного повыше. Лицо, насколько могла рассмотреть его Алевтина, было круглым, щеки – налитыми, разрумяненными, губы – яркими, будто накрашенными вульгарно-алой помадой, хотя их цвет был натуральным. Вообще, похоже, девушка не пользовалась косметикой, в которой из-за естественных красок не нуждалась.

Эта девушка так и выветрилась бы из ее памяти, как мимолетный эпизод, если бы не то, что случилось позже. Расплатившись, Аля вышла на улицу и на этот раз уже торопливо направилась по аллее к выходу. Пару раз впереди мелькнуло красное пальто: неизвестная выбрала ту же дорогу, по которой Алевтина возвращалась домой. Так они и шли вместе, но на некотором расстоянии друг от друга, какое-то время, пока…

Пока не случилось то, о чем Алевтина до сих пор не могла вспоминать без содрогания. Как это произошло, она не видела, застала уже финальную картину, которая ярким алым пятном, распластавшимся на покрытом серым снегом тротуаре, отпечаталась в памяти. Незнакомка погибла на месте от сорвавшейся с крыши ледяной глыбы. Аля иногда читала в новостях, что кого-то зашибло сосулькой, но впервые увидела человека, умершего так страшно.

Вернулась она домой в подавленном состоянии. Оно усугублялось тем, что Але не удавалось отделаться от мысли, что она сама могла оказаться на месте этой девушки. И была бы, если бы та незнакомка не опередила ее всего лишь на мгновение! Об этом случае Аля никому не рассказывала, даже матери.

…И вот сейчас она вновь увидела ту девушку – на снимке. Аля в недоумении рассматривала фотографию, не понимая, как та оказалась среди писем ее родителей. И вдруг ее осенила догадка, от которой прилил к щекам багровый румянец, а подмышки и ладони неприятно взмокли. А что, если эта девушка – ее родная по отцу сестра? Надежда?

Что же тогда получается… Она стала свидетельницей гибели своей сестры? Мысли, обрывистые, суматошные, колкие, обрушились на нее лавиной, и Алевтина тонула в них, захлебывалась.

Из коридора вдруг послышался звук открываемой двери, а потом – голоса. Вернулись рыболовы. «Что-то они рано», – с некоторой досадой подумала Аля, огорченная так быстро нарушенным уединением. Она еще не пришла в себя после страшной догадки, еще не готова встречаться с людьми и тем более отвечать на их вопросы. Девушка лишь успела торопливо, не соблюдая хронологического порядка, собрать письма, сунуть их в пакет и спрятать в своей сумке. И в этот момент в комнату зашел Женя, а за ним следом – Диана. Лица у обоих были озадаченными.

– Что случилось? – ухватилась Алевтина за удобный предлог: расспрашивать других лучше, чем отвечать на вопросы самой.

– Илье позвонили с плохими новостями…

Женя кратко рассказал о том, что случилось, Диана же все это время молчала. Алино внимание полностью поглотил рассказ Евгения, но когда она случайно бросила взгляд на подругу, увидела, что та держит в руках фотографию, которая взволновала Алевтину, и сосредоточенно ее рассматривает. Видимо, снимок упал на пол, когда Аля в спешке собирала письма. Попросить при Евгении вернуть фотографию Аля не осмелилась – это бы значило привлекать к ней больше внимания. Поэтому ничего не оставалось, как украдкой посматривать на Диану, ожидая, что та сама отложит снимок. Но подруга не торопилась, напротив, она всматривалась в образ незнакомой девушки все внимательней и внимательней. Следить за переменами в лице Дианы тоже было любопытно: вначале между бровей появилась сосредоточенная складка, потом по ее лицу пробежала тень, затем оно исказилось, словно от боли. Гримаса сменилась удивлением: брови взметнулись вверх, глаза чуть расширились, затем вновь сощурились, будто Диана пыталась рассмотреть какую-то мелкую деталь. И под конец на ее лице разлилось спокойствие.

В тот момент, когда Женя говорил, что Валерий поехал вместе с Ильей на опознание, в комнату заглянул Игорь: