черная полумаска защищала нижнюю часть лица. Вставки высетриума разделяли ее посередине, а вокруг головы появился контур из белой ткани, в центре которого находилась изогнутая стальная пластина, козырьком прикрывающая глаза.

Несмотря на то, что Рэй был на голову ниже Логана Гранта, он производил пугающее впечатление, которое заставило перешептываться не одного зрителя. Масштаб перемен поражал. Когда Рэй принял боевую стойку, подняв руки наизготовку, Ария увидела те же покрытые металлом кулаки, те же черные когти, сверкавшие на свету. Приспособления Шидо были без сомнений многозначительными: у какого пользователя с-ранга были хоть зачатки шлема? Но если это все…

К счастью для более спокойного темперамента Арии, Вив, похоже, была того же мнения.

– И это все? – возмутилась она, медленно и осторожно поворачиваясь к Ловцу. – Клянусь, Ловец, если последние два дня вы изводили нас только из-за впечатляющей эволюции, я собираюсь…

– Вив, – резко оборвал Кэтчвик, встретившись взглядом сначала с ней, а потом с Арией через ее плечо. – Смотри. За. Матчем.

В таком случае у них не оставалось выбора.

– Бойцы, – возвестила арена, – к бою.

Глава 57

Я стал Смертью, уничтожителем миров.

«Бхагавадгита», древнеиндийское писание, Земля

Стоя напротив Логана Гранта в Нейтральной зоне, Рэй прилагал немалые усилия, чтобы сохранить равномерное дыхание. В этом ему помогал Шидо. За последние полтора дня он успел узнать, что его новая маска – не просто украшение. Она доказала неоценимую пользу в укреплении выносливости и восстановлении организма, регулируя процент кислорода, который он получал с каждым вдохом. Это помогало сохранить ясность мыслей, остроту мышления и собранность во время тренировок. Сначала с Ловцом, а затем с Клэр де Сото после разрешения Валиры Дэнт. Ему нужна была эта помощь, особенно сейчас, когда гнев пылал в каждой клетке его естества.

Рэй знал это поле. Да, конечно, он знал его. Он бывал здесь и раньше, и не только во время тестирования параметров на скорость и ловкость. Дирк Риз, или кто бы там ни был ответственным за то, чтобы дергать за ниточки этого человека, тщательно позаботился о том, чтобы Рэй начал с той же стороны разновидности Нейтральной зоны. Слева от него было открытое пространство, хотя пол и выглядел неровным из-за смещенных шестиугольных перегородок. Справа изгибались столбы, по которым Грант гнался за ним в тот раз. Те самые, с которых он упал сам и утянул за собой дробителя, пытаясь заработать шанс на победу в том давно оконченном поединке. Он знал, что все это призвано заставить его занервничать. Забраться ему в голову, чтобы громко бахнуть по концентрации.

Риз явно плохо его знал.

Направляя гнев, Рэй использовал именно это. Расставив ноги и напрягшись, он поднял когти Шидо наизготовку, наблюдая, как Грант в двадцати метрах от него, на другой стороне поля, делает то же самое.

На несколько секунд, когда только прозвучали призывы УБУ, черно-красные глаза дробителя слегка расширились, выражая удивление при виде приспособлений Шидо, но он не отвел взгляд. И вот сейчас взгляд Гранта наконец переместился на поле боя, ненадолго остановившись на петляющих ступеньках.

На мгновение – но только на мгновение – Рэй был уверен, что увидел, как уголок губ Логана опустился. На долю секунды показалось, что этот крепкий парень был так же раздражен выбором зоны, как и сам Рэй. Затем, однако, вспышка эмоций исчезла. Когда арена отдала заключительную команду, глаза Гранта метнулись к глазам Рэя.

– Бойцы… К бою.

Вжу-у-ух!

Свидетельством увеличившейся скорости Шидо стал ветер в собранных волосах Рэя, когда он буквально катапультировался из стартового кольца, чтобы достичь центра поля за пять шагов. Ему больше не требовалось стоять на месте и ждать, пока противник доберется до него. Не требовалось приучать себя к выдержке, довольствоваться наблюдением и выжиданием. Его скорость была его силой, это так. Теперь он был быстрее, намного быстрее.

Он был быстрее, чем Логан Грант.

Всего полшага, но Рэй первым достиг середины поля и пересек ее. Он вскользь отметил этот факт, это подтверждение его непревзойденной ловкости, но не остановился и продолжил лететь вперед. Вперед, на дугообразную вспышку огромного топора с плоским лезвием, который взвизгнул по горизонтали вдоль его тела.

Рэй поднырнул под лезвие и ударил Гранта по правому бедру. Дробитель вовремя крутанулся, уклоняясь от удара, и боковым ударом рукояти топора нанес удар по ребрам Рэя. Быстро перевернувшись на бок, Рэй уклонился, вонзил когти Шидо в землю, чтобы крепко приземлиться и обеими ногами ударил по подставленной голени.

Возможно, скорость Гранта и была ниже, но его когнитивности вполне хватало для схватки, что подтвердилось, когда он поднял атакованную ногу, отводя ее, даже несмотря на обрушившийся тяжелый удар. Дробитель вынужденно шагнул назад, но восполнил инерцию движением, обрушив на Рэя топор. Тем не менее он не вложил в быстрый контрудар привычную тяжесть. Рэй вырвал когти из пола, перевернулся и упал на спину, скрестив руки над грудью, ловя топор на выставленную блокировку. Он без колебаний ударил снова, теперь уже по рукам в бело-красных перчатках, крепко державших массивную рукоять.

Грант вынужденным рывком отвел оружие, чтобы не сломать пальцы, а Рэй едва не распорол ногу о возвращающееся лезвие, но успел перевести удар вбок, в плоскую часть металла. Топор дернулся в сторону, и Грант издал звучный хрюкающий звук, пытаясь взять оружие под контроль. Это дало Рэю необходимую секунду, чтобы резко подтянуть ноги, перекатиться назад и снова встать на ноги.

Как и ожидалось, следующая атака последовала без всяких заминок.

Рэй принял пинок на предплечья, но сила удара все равно отбросила его на шаг назад. Следующим был топор, направленный по диагонали снизу вверх. Рэй уклонился и перешел в полный боковой кувырок. Грант последовал за ним и крученым ударом тыльной стороны ладони ударил по лицу. Рэй замахнулся, и Грант едва успел заблокировать удар древком своего устройства, подняв руку как раз вовремя, чтобы ухватить запястье когтистой печатки Рэя, которая метнулась вперед, целясь ему в глаза. Они сцепились на миг, зажатые друг другом, и каждый пытался найти в себе силы пересилить другого.

Затем Грант зарычал сквозь стиснутые зубы:

– Славная масочка, Уорд. Это чтобы спрятать лицо, когда ты снова сбежишь?

Вопрос был неожиданным, но не закошмарил Рэя. Еще с Лены Цзян он был начеку и хорошенько приготовился к противникам, пытающимся раздраконить его словами. Даже сцепившись с Грантом, он лишь улыбнулся, позаботившись о том, чтобы улыбка отразилась и в его глазах, когда они смотрели друг на друга поверх оружия. Лица были едва ли в десяти-пятнадцати сантиметрах