остатки сил оного собраны сейчас в долине Первой Зимы.

Граф указал на север. Могучая гряда скрывала от взглядов ориджинскую столицу. Вершины вонзались в небо, окутанные дымкой облаков. Черненые зубья утесов скалились из-под снежных шапок.

- Первая Зима стоит на перекрестье дорог. Одна ведет сюда, в Майн. Другая - в Лид, а третья – в Беломорье. Ваши войска занимают Майн, мои – Лид, а Беломорье подвластно моему союзнику, графу Флемингу. Таким образом, мы с вами накинули удавку на шею северного волка. Осталось разом потянуть.

Адриан задумчиво хлебнул чаю. Напиток сохранял тепло благодаря надетому на чайник чехлу в виде фазана.

- Либо мы с северным волком можем помириться и взять в тиски вас. Для этого довольно одной моей подписи – под грамотой о помиловании лорда Эрвина.

- Волки не дадут вам того, что могу я: власти над Предметами.

- Вы обещали ее два года назад. Я ничего не получил.

- Пауль обещал! Но я исполню его слово. Сразу же после того, как падет Первая Зима.

Менсон чихнул – смачно, с оттяжечкой.

- Согрейтесь чаем, мой друг, - Адриан подал ему чашку. – А вы, граф, должны знать: для меня вы – такой же бунтарь, как и Ориджин. У вас с ним гораздо больше общего, чем со мною. Вы даже могли бы попытаться заключить союз… Но вот незадача: Ориджины не простят того, кто держит Северную Принцессу за собаку. И самое скверное для вас: кайрами командует не младший Ориджин, а старший. С ним я дружил когда-то и могу подружиться вновь. Если вы пришли заинтересовать меня, то пока еще не достигли цели.

Шейланд лукаво ухмыльнулся. Ну и рожа – запустить бы чайником!..

- Вы не учли двух нюансов, владыка. Пауль и Натаниэль.

Повисла драматическая пауза. Менсон ругнулся:

- Кончай театральщину, белая морда! Выражайся ясно!

- Это вам неясно, Менсон, а владыка меня понял.

И верно: лицо Адриана слегка вытянулось, губы утратили надменный изгиб.

- Тем давним днем в Семнадцатом Даре я недооценил вас, Виттор. Вы так отчаянно боялись, что страх скрыл остальные черты. В частности, умение извлекать пользу…

- О, ваше величество, это не моя заслуга. Лишь волею случая Пауль попал ко мне в руки.  И по такой же прихоти судьбы Натаниэль ускользнул от вас.

Адриан ждал продолжения, искорки в глазах выдавали интерес.

- Мне думается, - сказал граф тише, доверительней, - визитеры играют с нами. Пауль и Натаниэль считают себя лучше нас. Думают, что могут вертеть поларийцами, словно куклами. Пауль стравил нас, Натаниэль украл вашу корону. Минерва, эта милая девочка, ни по чем не справилась бы с такою задачей. Визитер помог ей, чтобы спровоцировать вражду. Они наслаждаются, глядя как мы бьемся меж собою. Объединимся и лишим их удовольствия!

Адриан помедлил, оглаживая пальцем ободок чашки.

- Какими вы видите цели визитеров?

- Унижать нас, а самим забираться все выше. Натаниэль присосался к Минерве, будто клещ. Пауль – ко мне. На наших плечах они хотят выехать на самую вершину.

- А ваша цель, граф?

Шейланд расплылся в широченной улыбке от уха до уха. Погладил себя по груди, божественный шелк разбежался волною.

- Я счастливый человек, владыка. Моя главная мечта сбылась.

- Бессмертие?

- Избавленье от страха! Больше никогда мне не придется стоять на коленях и дрожать. Вам неведомо, какое это счастье. Поймет лишь тот, кому доводилось трепетать от ужаса.

Однако лицо Адриана выразило нечто близкое к пониманию.

- Положим, так. Но зачем вам битва с Ориджином? Абсолют уже ваш, за что же сражаться?

- О, моя главная мечта не была единственной. Например, я обожаю детвору. Хочу иметь много малышей, растить и опекать, вкладывать в их головки премудрости жизни… Также я недурно разбираюсь в людях. Умею заглядывать прямо в души, видеть сокровенные уголки. Из меня вышел бы хороший священник. Быть может, даже главный на свете…

Менсон не удержался от чиха, Адриан погрозил ему:

- Не мешай!.. Граф, ваши мечты звучат достойно и делают вам честь.

- Благодарю, ваше величество.

- Если я помогу им сбыться, поможете ли воплотить мои?

- Смиренно слушаю, владыка.

- Вы правы: Пауль предал нас обоих. Хочу воздать по заслугам. Передайте его в мои руки.

Граф закатил глаза, будто ища ответа высоко в облаках. Сфокусировал взгляд на Адриане:

- Это будет справедливо. Я согласен.

- Второе пожелание: я хотел бы воспользоваться… - палец владыки коснулся одеяния Шейланда, - вот этим.

Маска слетела с нахальной белой морды. Ярость мелькнула в глазах:

- Я не отдам Абсолют!

- Он нужен лишь на день или два. Я совершу одно дело, и…

- Нет! Этого не будет!

Он замерцал, готовясь исчезнуть. Адриан поднял руку:

- Иное предложение. Вы сами сделаете все, а я проинструктирую.

- Что нужно сделать?

- Скажу, когда сбудется первое: Пауль окажется у меня.

- Предлагаете купить кота в мешке?

- Вы только что слышали: я сам хочу свершить это дело. Оно не опасно и мерзко, а напротив, велико и славно. Я уступлю вам эту честь! Но в чем она состоит – не могу сказать до срока.

Граф восстановил спокойствие. Подойдя к столу, без спросу налил себе чаю. Сказал с уверенностью хозяина положения:

- Пускай мантия приарха ляжет на мои плечи.

- Это возможно, - признал Адриан.

- Мне нравится титул: Избранный. Он отражает мою суть.

- Пожалуй, - согласился владыка.

- И будет логично, если Праматеринская Церковь также подчинится мне. Я избран богами, а мать Эллина – смертными.

- Будет нелегко устроить это. Капитул высших матерей восстанет против... Однако разобщенности Церквей пора положить конец.

Виттор довольно потер ладони.

- И еще одно. Как вы помните, владыка, когда я стоял на коленях, два человека грозили мне мечами. Один из них мертв, но другой жив, и я не согласен простить его.

- Ваше право, - ответил Адриан. – Ступайте и возьмите его голову.

- Помогите мне. Зайдите Ориджину во фланг, пока я ударю с фронта.

- Не вижу смысла, - возразил император. – Придет зима, мои полки застрянут в снегах. Предпочту сохранить свободу маневра.

- Но моя-то армия застрянет!

- Вы жаждете мести, а не я. Между прочим, граф, я уже облегчил вам задачу. Два батальона кайров остались в Уиндли, я отрезал их от Первой Зимы.

- Весьма признателен, - склонил голову Шейланд. – Попробую