всё менять на ходу, постоянно перестраиваться, приспосабливаться, а значит совершать ошибки. Одна из них станет для него последней. Ну и к тому же, — заметно расслабляясь протянул Величайший Из Кагуя, — Устроить Мир не во всём Мире, но хотя бы на отдельно взятом клочке суши, и передать потомкам что-то кроме военных летописей, да описания всё более и более разрушительных техник… Не самый плохой способ поставить точку. Уйти на покой в зените славы… По моему недурно? Ммм?

На последних словах меня едва снова не повалили на пол.

— Дорогой!

— Милый, ты…

— Чего?

Я недоумённо поглядывал на двух по-настоящему испуганных куноичи, пока наконец не додумался заглянуть в бурю окутавших их эмоций… и бессовестно заржал в голос, за что тут же схлопотал две затрещины — за дело, правда, всё же на верху дети спят.

Чуть поутихнув, но всё равно улыбаясь до ушей, я покрепче прижал к себе этих несносных, но любимых бестий, возвращая их в прежнее положение и не скрывая довольства, ехидно произнёс:

— Вы что там себе надумали? Или так уж охота стать молодыми вдовушками? Так вот не дождётесь! Ещё как минимум век вместе под Небом ходить будем, так и знайте!

— Бака! — Умеко весьма ёмко выразила всё, что она думает об одном конкретном Кагуя, — Ты хоть знаешь как напугал нас⁈ Сначала эти твои слова про Войну, потом про месть, а затем про уход! Думай прежде чем открывать рот, иначе я сама себя вдовой сделаю! А Мито мне в этом поможет!

Названая, правда, не спешила устраивать самосуд, заместо этого вновь внимательно вглядываясь в моё лицо, очевидно снова прикидывая насколько я был с ними искренен. К счастью для меня, Химе Узумаки пришла к неутешительным, но вполне устраивающим её выводам — её муж идиот, но идиот честный, а потому я вновь был обнят и даже поцелован.

Умеко же, устав буйствовать в одиночку, спросила:

— А как же Клан?

— А что Клан? — наигранно изумился я, — Был. Есть. И будет. Просто Глава смениться, только и всего.

— Едва ли хоть кто-то примет твой уход, — покачала головой моя ненаглядная, — Возражать не станут, но…

— Но будут молчать в тряпочку, а потом смирятся с неизбежной действительностью, никуда не денутся. Я ведь не из пустой блажи всё это затеял. Мне на днях кристально ясно дали понять, что для Клана так будет лучше. Я долго вёл его за собой, прокладывал маршрут сквозь все бури, ограждая Кагуя от всех бед. Но я не вечен, Умеко. Тэкеши Кагуя не вечен, а потому я сделаю последний шаг — сотворю не идеальный, даже близко не совершенный, но хотя бы удобоваримый Мировой Уклад, при котором Кагуя, да и все кто с нами, за компанию, смогут сами решать как им быть и кем становиться. Я дам будущим поколениям возможность расти над собой вне моей или чьей бы то ни был ещё тени, а нынешним — шанс переосмыслить себя и свой взгляд на вещи.

— Заскучаешь же, — с какой-то непередаваемой тоской и нежность протянула Умеко, но тут слово взяла Мито:

— С нами эта перспектива ему ещё долго не светит.

— И то верно! — не удержавшись засмеялась черноволосая красавица, ещё сильнее прильнув к моему боку. А я молчал, наслаждаясь их теплом, почти воркуя от звука голосов и представляя те времена, когда я смогу наконец просто пожить для себя, как бы фантастично подобное не звучало.

Я ведь не Он, и понимаю что Смерть не одолеть, но… В кое-чём наши взгляды схожи — одно дело уйти в самый разгар событий, выдернутый от туда чей-то неумолимой рукой, и совсем иное — встретить свой конец на тихих и уютных задворках истории, проживя целую жизнь, и оборвав её в тот самый миг, когда ты сам готов отправиться дальше. Для Него подобное равносильно поражению, ни чем не отличимому от прочих, но для меня… для меня это ничто иное как Победа, не над Смертью, ни над Жизнью, ни над чем, собственно — просто Победа, важнее и значимее которой нет.

Глава 74

Тадао в бессильной ярости сжимал пергамент с еженедельным отчётом. Желтоватые листы бумаги переминались в труху в железной хватке джонина, пока аккуратно выведенные строчки иероглифов бессильно оползали в низ, смешиваясь и растекаясь.

Как будто этого было мало, в голове всё ещё гремел грохот захлопнувшейся двери, что оставил после себя его сын, покинув рабочий кабинет родителя после очередного скандала.

Отбросив бесполезный ворох мишуры прямо в широко распахнутый зев камина, чьё начавшее было угасать пламя с радостью набросилось на новое подношение, Глава Клана Сарутоби тяжело откинулся на спинку кресла, сам не замечая, как непослушные руки уже тянулись в нижний ящик стола, где ждали своего часа крепкий табак и любимая трубка.

Поколебавшись всего одно мгновение, Тадао сделал свой выбор. И пусть Иоко терпеть не могла когда от него несло куревом, но видят Боги, сейчас ему было жизненно необходимо отвлечься.

Набив трубку и одним прикосновением раскурив терпкий табак, прямиком с плантаций Страны Чая, Тадао Сарутоби вновь откинулся чуть назад, и с тяжёлой тоской на душе вновь попытался осознать, сам он прыгнул в эту зловонную яму с нечистотами, или чья-то сердобольная рука помогла ему в этом начинании.

* * *

Клан Сарутоби издревле был союзником Сенджу. Их альянс насчитывал почти три столетия дружбы и взаимной поддержки, что в конечном итоге и помогло им достигнуть нынешних высот. Гораздо позже к этому образованию прибились Шимура, но особой роли они не играли. Этот Клан лишь недавно получил право в принципе считать себя таковым, а в то далёкое время это и вовсе были лишь пара семей, никакого веса под собой не имевших.

Быть Вторыми после Великого Клана — не многие могли похвастаться такой судьбой. Тадао не тешил себя иллюзиями, без покровительства Сенджу его семья имела немного шансов выжить и не затеряться в анналах летописей и древних сказаний. Те же Учихи с радостью бы поглотили их Клан, разграбив и присвоив себе их знания и реликвии, потому Сарутоби всегда крепко держались за своих благодетелей, и когда Хаширама Сенджу заявил о намерении основать Деревню Шиноби, его отец — Атсуши Сарутоби, поддержал начинания молодого Главы Клана.

Верил ли он в успех своего сюзерена или же просто не решился тому возразить, указав на очевидные сложности и малую возможность реализации намеченного тем пути, этого Тадао не знал. Отец и в лучшие свои годы не любил по чём зря открывать рот, а уж хаять Клан, которому их семья была обязана всем, пусть даже в стенах родного дома, этого он и в