в губы. А я… а что я — безропотно пошёл исполнять требуемое, как иначе.

* * *

Спустя один час, десяток мисок, павших в неравном бою и долгих разговоров ни о чём и обо всём конкретно, Умеко, сполна утолившая своё любопытство и опасения, вдруг стала куда серьёзнее, задав по-настоящему сложный вопрос:

— Дорогой, что происходит?

— О чём это ты, — я, как мог, старался увести разговор от этого гибельного русла, но очевидно действовал недостаточно умело и тонко.

— О том, что ты сам на себя не похож. Титул Каге, шашни с Кланами, эти твои визиты в казематы… Что ты задумал?

— Я не…

— Милый, прошу ответь, — тут же вступила в бой Мито, едва я только затеял свести столь неудобный разговор на нет, — Ты знаешь, мы всегда поддержим тебя, просто… нам страшно. Мы боимся что… что…

— Хаширама был тебе как родной, — поддержала подругу Умеко, — Его брата ты, несмотря ни на что, уважал, а потому их смерть стала для тебя ударом, и мы боимся, что ты наделаешь глупостей. Я видела до чего может довести горе, и знаю как тебе тяжело, поэтому расскажи — что бы ни случилось мы будем рядом!

— Знаю, — глухо откликнулся я.

— Тогда? — Мито трепетно прижалась к моему правому боку, заглядывая прямо в глаза. С другой стороны её манёвр повторила Умеко. Обложили.

Угрюмо вздохнув я всё же произнёс:

— Я думаю что за убийством Хаширамы и Тобирамы стоит одна крайне могущественная тварь, при этом её возможности давно уже вышли за рамки одной Великой Деревни, так что…

— Для того что бы адекватно противостоять ей, ты хочешь получить в своё распоряжение сопоставимую мощь и ресурсы, — тут же уловила суть моя аловолосая Химе, — И поэтому же решил навести мосты с другими Благородными Кланами.

— Всё так, но вместе с тем я собираюсь проделать кое-что куда серьёзнее.

Две пары глаз вперились в меня внимательными взглядами.

— Такеши уже в курсе. Я направил его в Страну Горячих Источников, Акико же сейчас на пути в Страну Чая. Они должны будут, от моего имени, предложить им и их Какурезато присоединиться к Стране Огня в целом, и Конохе в частности.

— Они никогда не пойдут на подобное, — тут же категорично заявила Умеко, — Независимость это то немногое, что заставляет другие Страны считаться с ними. Если Чай и Источники станут чьим-то вассалами или сателлитами, то более уже никогда не смогут взойти на Мировую Арену как равные.

— Я бы не была столь в этом уверена, — чуть нахмурив бровки, спокойно возразила ей Мито, — Страна Горячих Источников сейчас лежит в руинах. Боеспособных шиноби там едва ли пара тысяч, и все откровенные посредственности, есть конечно исключения, но это именно исключения, не влияющие на картину в целом. Им нужно финансирование, ресурсы… защита. При этом Коноха давно уже поддерживает союзнические отношения с этой Страной, так что вполне возможно, что их подобное предложение заинтересует, но вот Страна Чая… тут я согласна с Умеко — им нечего терять кроме своих мнимых свобод.

— Все так думают, но ровно до тех пор пока не осознают обратного.

— Хочешь им в этом помочь? Но другие Малые Страны подобного не одобрят, — ни как не показывая своего отношения к возможному захвату относительно дружелюбно настроенного к нам государства, протянула Мито, — А Великие Деревни только и ждут момента, когда мы ослабнем. Потеря союзников, даже мнимых, при таких раскладах крайне не желательна. Тем более сейчас.

— Сила здесь не поможет, — согласился я, — Но вот время… Ты права — Горячие Источники разбиты, к тому же я долго руководил тамошними шиноби… это конечно не гарантия, но с учётом их бедственного положения, моя задумка имеет все шансы на успех, а Чай живёт морской торговлей, а потому не раз подвергался нападкам со стороны Тумана, а сейчас островитянам кровь из носу нужны ресурсы, припасы и деньги, так что разбой на море лишь усилится. Впрочем, это лишь намётки, пока я не узнаю отношения самих Стран к идее присоединения, говорить о подобном бессмысленно.

— Но зачем ты вообще это затеял? — непонимающе спросила Умеко, — От них толку — чуть, а вот в случае их согласия проблемы возникнут реальные. Границы сдвинутся, Мир ещё сильнее забурлит, а прочие Великие Деревни воспримут подобное как акт неприкрытой агрессии. Ты не можешь этого не понимать, а значит намеренно провоцируешь их на конфликт.

— И как только такому обалдую как я, достались такие умные и прекрасные жёны!

— Даже не думай, Дорогой, — обманчиво хрупкие пальчики вцепились в края моего кимоно, — Что. Ты. Задумал?

Быстро брошенный в сторону взгляд показал, что меня предали. Мито точно также сверлила меня пристальным взором, поддерживая названную сестру.

— Ты же уже всё и так поняла.

— Следствие, но не причину. Ты хочешь подчинить себе окрестные Малые Страны, значительно снижая оборонительные возможности Страны Огня, но наращивая наступательный потенциал — зачем?

— Затем что бы после завоевать одну из Элементальных Наций, разумеется, — в нарочито шутливой манере ответил я, но на лицах моих благоверных не возникло и тени улыбки.

— Тебе не позволят, — Мито первой взяла слово, — Коноха, а вместе с ней Страна Огня, и так считаются сильнейшими на материке. Твои попытки поглотить близлежащие государства вызовут подозрения и агрессию, но даже мысль о захвате кого-либо из Великих Стран… они все набросятся на нас — отбросят любые разногласия, отринут все устои и законы, лишь бы не дать подобному осуществиться! Ведь окажись в руках Конохи такая мощь и ресурсы — на очереди окажутся уже уцелевшие, а побороть на порядок усилившуюся боевою машину Листа станет почти невозможно.

— В том и суть, — нехотя ответил я, когда пауза слишком уж затянулась, — Поставлю на колени хотя бы одного — падут все, рано или поздно.

— Они будут бороться, до последней капли крови, — внесла свою лепту Умеко.

— Разумеется.

— И всеми возможными средствами, — дополнила её Мито.

— И именно это мне и нужно, — на мгновение две женщины смогли увидеть, как ярко зелёные глаза потемнели от переполняющих их гнева и ярости, а могучее тело их супруга стало подобно стали, — Пусть сражаются, пусть воюют. Я хочу что бы в своём отчаянии они искали самые ужасающие, самые невозможные способы достичь желаемого, пока наконец Он сам не придёт к ним, искусившись столь лёгкой добычей. Та тварь… Зецу-Тень, он повинен во всём, вот только найти и воздать ему за это едва ли возможно — опыт, знания, умение… На его поле я буду проигрывать неизменно, раз за разом, слишком уж велик разрыв в навыках и возможностях, но если перевернуть доску… Если сломать игру и окунуть мир в пучину первородного хаоса и конфликтов, то все его планы, все наработки просто рассыпятся в пыль. Зецу придётся