– А ты быстрая. – Красавица с очередной книгой в руках, полулежала в шезлонге, стоящем чуть в стороне от крыльца. – До родственников-то успела доехать или сообразила с полпути обратно повернуть?

– Успела, – буркнула Леора, усаживаясь в плетёное кресло, предложенное жестом. – И не сообразила, – добавила самокритично.

– Ничего, опыт приходит с годами, – отмахнулась Эрна, наливая в бокал что-то прозрачно-желтоватое, но слегка мутноватое.

– Спасибо, я не пью. Днём.

– Чистейший яблочный сок и даже без сахара, – магичка отсалютовала своим фужером. – Заготавливается по строго секретному рецепту моей бабули. Та ещё была хрычёвка, но хозяйка отменная. А сок рекомендую. Очень пользительная штука, особенно от юношеских прыщей.

– У меня нет прыщей.

– Тогда от морщин, – не смутилась магик.

– А морщин у меня пока нет, – на ровном месте развеселилась Недил, послушно отхлёбывая из фужера.

Хвалёный сок оказался кислым, как физиономия стряпчего. И совершенно точно: сахар рядом с этим напитком даже не ночевал.

– Будут, – заверила кадета Эрна. – Как поездка? Презенты, надеюсь, понравились?

– Так это вы? – протянула Леора, как ни странно, чувствуя лёгкое разочарование. – В смысле, спасибо.

– Так это я, – прищурив левый глаз, магичка разглядывала сквозь бокал солнце. – В смысле, пожалуйста. Откровенно говоря, воплощение моё, а идея Редиша. То есть, он попросил меня прикупить что-нибудь, подходящее случаю. Конечно, так и подмывает присвоить всю славу себе, но совесть требует оставаться честной. Так понравились подарки?

– Понятия не имею, вручить я их не успела. Да и вообще… – Недил хмыкнула в кулак.

– Что? – приподняла брови Эрна.

– Просто только сейчас сообразила, что оставила сумку со всеми подарками и кошельком рядом с кроватью. Там, в тётином замке.

– Заметь, я даже не спрашиваю, рядом с чьей кроватью ты их оставила. Зная дев твоего типа, рискну предположить, что с собственной. Потому обсуждать это мы не станем, ибо скучно. Выкладывай, с чем пожаловала.

– Да вот посоветоваться хотела…

– Я уже говорила: советы не раздаю даже за деньги.

Магичка резко поставила бокал на низенький столик: серебряная окантовка хрустальной ножки жалобно звякнула, обидевшись на такое непочтение.

Посидели, помолчали. Где-то далеко, но с большим энтузиазмом кричали дети. В готовящихся зацвести кустах жасмина робко тренькала пичуга, будто пробуя голос перед распевкой. Совсем не чувствующийся ветерок ласково перебирал светленькие только проклюнувшиеся листочки.

– А где: «Прошу прощения за беспокойство, не стану вам мешать»? – в конце концов, недовольно осведомилась Эрна.

– Прошу прощения, – послушно отозвалась Недил, – но мне очень нужно вам помешать.

– Наглая мелочь, – проворчала магик. – Ладно, выкладывай, что там у тебя.

– У меня две сестры, одной семнадцать, другой двенадцать. Есть ещё двоюродные, им по пятнадцать. Но в первую очередь мне необходимо решить проблему с родными. Их нужно увезти оттуда, причём срочно. А куда девать девочек, понятия не имею.

– Насколько я поняла, основной вопрос не в том, куда их девать, – уточнила Эрна, прокручивая бокал по столешнице. – А как их деть так, чтобы обеспечить будущее процветание и счастье в общем?

– Ну, в общем, да, – не стала отнекиваться Леора.

– Тогда с младшей всё понятно. Хорошую школу с полным пансионом в столице найти не проблема, вопрос в деньгах. Со старшей сложнее, возраст не критический, но требующий решений. Я бы рекомендовала обитель святой Цеолессы.

– Монастырь?

– Дура, – почти ласково укорила Эрна. – Там воспитывают девиц из благородных, то есть приближённых ко двору семей. Обычно из них – я имею в виду девиц, а не семьи, понятно – отбирают фрейлин её величества. Усекаешь?

– Усекаю, что мне туда сестру пристроить всё равно, что пешком до луны дойти, – нахмурилась Недил.

– Это уже не мои проблемы. Ты просила совет, а не готовые решение. Кстати, в качестве благотворительности дам подсказку: образование ты своим родственницам обеспечить можешь, а вот что с ними дальше будет? Без протекции в наше время никуда. Впрочем, не в наше тоже.

– Да об этом я всё голову сломала, – кивнула Леора, в задумчивости ещё разок сока хлебнув. И отставила бокал подальше, чтобы новых искушений избежать. – Протекцию им составить могу только я, больше никого у нас нет. Но для этого сама должна занять хоть какое-то положение.

– Правильно мыслишь. Но для положения надо или родиться в нужной семье, с чем ты уже опоздала, или удачно выйти замуж, что тебе не грозит, или найти о-очень достойного любовника.

– Что мне тоже не грозит, – решительно подытожила Недил. – И такой выход привлекательным не кажется.

– Кто знает, – эдак загадочно мурлыкнула магик, прикрыв глаза.

– Есть ещё один вариант. Попытаться пробиться самой.

– Это как же?

– Перво-наперво мне нужно получить хотя бы лейтенантское звание и, желательно, парочку наград. После этого появится шанс поступить в высшее офицерское училище.

– В генералы метишь? – непонятно усмехнулась Эрна.

– У госпожи Гердиш же получилось.

– У кого? – удивилась магик. – А, у Мамки! Так она у нас единственная баба генерал. Кстати, ты её вживую видела? Клянусь Отцом, на мужика, да ещё не самого симпатичного, дама похожа гораздо больше, чем на женщину. Да и поговаривают, что девочек она любит не чуть не меньше, чем остальные служивые.

– Предпочтения меня госпожи генерала не слишком интересуют, – насупилась Леора. – Но что получилось у одного, то может получиться и у другого.

– Ты имеешь в виду возможность отрастить такие плечищи, чтобы в дверь проходить боком? Ладно, не ерепенься, я пошутила. В принципе, план не так плох. Он просто кошмарный. Мелочь, чтобы тебе лейтенанта выслужить, нужно либо в столице чью-нибудь жопу беречь и, скорее всего, спать с тем, что к жопе прилагается, либо пороху нюхнуть. А на войне, говорят, убивают.

– Зато и карьера делается быстро.

– Ещё ордена дают, – покивала Эрна. – Как правило, посмертно. Но ты знаешь, мне твой настрой нравится. – Магик снова усмехнулась непонятно, будто о чём-то своём думая. – Моё благословение даром не сдалось, но дерзай. А я обеспечу тебе встречу с императрицей.

– Зачем?

– Чтобы у нёё протекцию для старшей сестры выклянчить, идиотка. Или ты свою деревенскую кобылу в обитель через забор перебрасывать собираешься? – осерчала магик. – Да уж, настрой хорош, а вот мозгов нет. Что тоже неплохо. Удача любит кретинов.

Недил откашлялась в кулак, старательно пряча улыбку. Наверное, Эрна бы её не оценила. В конце концов, гордое звание кретинки не самая большая цена за эффективное, и, главное, быстрое достижение нужного результата. Или, как говаривала старая нянька Леоры: «Чтобы убить кошку, не обязательно закармливать её сливками».