– Верю вам на слово.

– И правильно делаете, я словами разбрасываться не привык. Кстати, кадет, примите ещё один совет. Не стоит играть по сомнительным трактирам. Это и небезопасно, и малоэффективно. Как показала практика, в уличных драках вы не сильны. Ну а выигрыш слишком мелкий, чтобы из-за него головой рисковать.

– Откуда вы… – Недил невольно придержала лошадь, едва не пропустив маркграфа вперёд. Пришлось оперативно выходить из ступора, давать шенкелей. – Вы знали, – подытожила Леора хмуро. – И всё подстроили. Барон любит старинные украшения, поэтому согласился играть, так?

– Любит – не самое подходящее слово, – равнодушно ответил Редиш. – Скорее, он окончательно свихнувшийся коллекционер.

– А Маррер не слишком хороший, но азартный? А его высочество? Это с вашей подачи он игру затеял?

– Вы сами всё поняли. В логике вам не откажешь. Кстати, что у вас было по данному предмету? Впрочем, о чём я спрашиваю. Естественно, отлично.

– Но зачем вы это всё затеяли?

– За тем же, что и всё остальное. Мне скучно. Кстати, её величество ждёт вас завтра, вернее, уже сегодня, в храме святой Даевнесы к девяти часам. Вы будите допущены к службе.

– Спасибо, – растерянно пробормотала Леора.

– В данном случае совершенно не за что. Я всего лишь гонец. И, если это, конечно, не угрожает моей безопасности, не могли бы мы прибавить хода? Очень неплохо было б хоть три часа поспать. Что скажете?

Ничего говорить Недил не стала, но лошадь поторопила.

[1] Зарядить колоду – пометить карты или подтасовать колоду так, чтобы банкующий раздал наиболее выигрышную комбинацию.

Храм святой Даевнесы не поражал ни размерами, ни убранством. Откровенно говоря, он и на полноценный-то храм едва тянул. Зато считалось, что построен он на месте часовни, которая, в свою очередь, стояла прямо на могиле той самой девы Даевнесы, как полагается, замученной кровожадными варварами. Считалось, что святая попечительствует материнству, потому её величество, взятая в императорские жёны исключительно для того, чтобы наследников нарожать, эту святую особенно почитала и молилась тут не реже двух раз в неделю.

Правда, пока Даевнеса на молитвы не откликалась. Может, потому, что умерла девственницей и ничегошеньки в материнстве не понимала?

Так или иначе, но простому смертному к храму в дни особых служб было не пробиться и за мешок лердаров, а вот Леоре стоило только назвать себя и её с поклонами и расшаркиваниями проводили внутрь, где как раз служба заканчивалась.

Народу в зальчике оказалось на удивление немного: жрец, пара служек, императрица, пяток фрейлин и пара придворных дам. Потому Недил её величество сразу заметила, улыбнулась приветливо, жестом приказала следовать за собой и пошла, но не к выходу, а к мало приметной дверке за возвышением, на которой аналой стоял. Дверца же вела в крохотный, довольно убогий садик, зато окружённый высоченными каменными стенами.

– Как же мне это всё надоело! – с досадой выдала госпожа, сдёргивая с головы чёрный кружевной шарф. – Ты часто ходишь в храмы? Ничего, если сразу перейдём на ты?

– Не часто, ваше величество, – пробормотала кадет.

– Мариет. Называй меня просто Мариет, – снова улыбнулась императрица. – С друзьями я предпочитаю общаться по-простому. Ты же мне друг, Недил?

– Да, ваше… кхм! Да, безусловно.

– Ну вот и хорошо, – её величество подцепила Леору под руку, потянула к песчаной, плохо выметенной дорожке. – Прогуляемся? Сегодня замечательная погода, правда? Люблю весну. А ты?

– Э-э… да, – выдавила кадет, с трудом подстраиваясь под шаг императрицы. Госпожа оказалась почти на полголовы ниже Недил, которая богатырским ростом никогда не отличалась. – Ваше вели…

– Мариет. Мы же договорились, – императрица лукаво глянула на Леору.. погрозив пальчиком.

– Н-да. – Кадету пришлось снова откашляться. Называть госпожу по имени у Недил язык не поворачивался. Ну не желалось выговариваться – и всё. – Прошу прощения за свою наглость, но обстоятельства…

– Про твои обстоятельства я всё прекрасно знаю, – отмахнулась императрица, – и просьбу передали. Да была бы просьба! Неужели я для подруги такой мелочи не сделаю? Не волнуйся, настоятельнице я сегодня же напишу, а копию тебе передадут. На всякий случай. Ну и привози свою сестру, только не сейчас, а месяца через два. В начале лета у них каникулы. А кроме неё у тебя есть сёстры или братья?

– Да старший брат и ещё младшая сестрёнка.

– Счастливица, – вздохнула госпожа. – Вот я одна. И у самой, видишь, родить никак не получается. Но тут хоть молись, хоть нет… А ты знаешь, что я уже третья императорская жена?

– Конечно.

– От первой у него два сына было, – явно пропустив мимо ушей ответ Недил и, в общем-то, в нём не нуждаясь, продолжила её величество. – Но они давно погибли, я ещё и не родилась тогда, а ты тем более. Потом он во второй раз женился и родился принц. Ну скажи, не смешно? Пасынок на три года младше мачехи! Да у него скоро собственные дети пойдут! Мне кажется, в этом есть что-то ненормальное. – Императрица сморщила курносый нос, передёрнув плечами. – Если у императора что-то получится, то мой сын будет приходиться отпрыскам Рассвета дядей, а племянницы с племянниками могут оказаться старше его. Ерунда же какая-то!

– Наверное, – выдавила Недил.

Разговор ей категорически не нравился. Императорской жене, конечно, вольно болтать всё, что в голову взбредёт, а вот слушать её трёп позволено не всем, не всегда и не каждую тему.

– Впрочем, королевские крови ещё и не так причудливо тасуются. – Её величество погрустнела, остановилась, сорвав веточку с клейкими зелёными листочками. – Ты в курсе, как вышло, что у императора вообще права на трон были?

– Нет, я…

– Весьма поучительная история. Особенно для коронованных особ. – Госпожа задумчиво куснула листик. – А ведь случилось всё ещё при прадеде моего супруга. Была у него фаворитка, Белокожая Ларьер, про неё-то ты слышала?

– Краем уха, – сдалась Леора.

– Краем уха! – фыркнула императрица. – Прочти «Исторические очерки» мэтра Ойреса, многое узнаешь. Это была великая женщина, поверь. И тогда уже ходили упорные слухи, что она не фаворитка королю, а законная супруга, правда тайная. На королеве же он женился позже, то есть как раз она получается незаконной. И Ларьер родила сына на месяц раньше, чем появился «наследник», – госпожа изобразила пальцами кавычки. – Догадываешься, кому приходится прадедом ребёнок якобы фаворитки?

– Его императорскому величеству? – обречённо предположила Недил.

– Ему, – кивнула императрица, – и, между прочим, мне. Ну да, мы с этим стариком родственники, хоть и дальние. То ли четвероюродный дядя, то ли пятиюродный брат. А ты говоришь кровь!