– Машка не виновата, – пожала плечами я. – Не больше, чем Флора, которая столько лет терпела этого ублюдка Кэсса. Разве она хотела, чтобы ее ребенка утащили в подземелья как заложницу лояльности ведьмы-предсказательницы? Ты бы как поступил на ее месте? К тому же, не забывай, она все мне рассказала, когда узнала, что именно мне грозит. Не тянула время, пока приедут наги, не пыталась меня остановить, а, считай, сама выперла из комнаты.

Напарник молчал. Шагал вдоль дороги и не отрываясь смотрел вдаль. И только когда я подумала, что, кажется, ответа не дождусь, он тихо заговорил:

– Нет, с монополией кланов в нашем городе надо что-то делать. А уж с привычкой чернохвостых держать у себя в подземельях заложников верности – подавно.

– А что ты сделаешь? – тихо спросила я. – Они сильнее. Их много. Какой безумец рискнет выступить против них и поставить на место?

Опять молчание. Ну да, вопрос риторический… Нам бы в идеале сделать так, чтобы от нас отстали. На большее глупо было бы рассчитывать. Потому что кланы могут отстать от наглых наемников, которые знают их секреты и могут их раскрыть. Но эти самые секреты не остановят их, если кто-то покусится на место змей под этим солнцем.

– Я подумаю, – сказал он. – Есть одна мысль… Но пока не буду говорить, пусть она оформится.

Воззрилась я на него с неподдельным изумлением. Нет, я, естественно, в курсе, что он авантюрист. Но не до такой же степени! Хотя, конечно, если бы Рист сумел придумать… Да я первая встану рядом, чтобы помочь воплотить задумку в жизнь!

На этом разговор скис окончательно. Напарник полностью ушел в себя, и, судя по напряженному лицу, процесс размышления шел вовсю. Я куталась в тоненькую кофточку и только и могла изумляться тому, что Ристу не холодно в футболке. Да, скоро солнце взойдет достаточно высоко, и опять станет тепло, но сейчас ощущалось, что на улице вовсе не лето.

Мы почти дошли до трассы, когда мимо промчалась темно-синяя машина, а затем, развернувшись, нагнала нас.

– Подвезти? – С места водителя нам улыбался Вереск.

– Привет! – помахала Мышка с заднего сиденья.

– Ну наконец-то! – обрадовался Рист и скомандовал: – Ира, лезь назад.

Я с удовольствием забралась к подруге.

Мы, как и полагается девочкам, попищали от радости, что наконец-то встретились, затем, перебивая друг друга, принялись рассказывать о своих приключениях. Оказалось, Вереску с Мышкой тоже было весело, даже очень! Мужчины помалкивали, только время от времени смотрели на нас со снисходительными улыбками.

Кстати, я наконец-то увидела результат психа Маринки, когда она побрила Вереска налысо! Не знаю, может, у оборотней волосы растут быстрее, но лысины я не увидела. Ирбис щеголял коротким ежиком, который на удивление ему шел. Вот только с такой прической он больше походил на своих соклановцев, чем на эльфов. Видимо, именно потому предпочитал не стричься…

– Так, куда мы едем? – Вереск рулил уверенно, внимательно глядя на дорогу.

– Сейчас покажу. – Рист достал из рюкзака карту и продемонстрировал оборотню конечную точку.

– Долго, – ответила я на вопросительный взгляд Мышки. – На словах я тебе не объясню, где это. Но мы, петляя, далеко ушли. Дня полтора-два точно понадобится.

– А-а-а, – разочарованно протянула волчица и потребовала: – Рист, покажи карту!

– Сейчас, – лениво отозвался напарник, повернулся к нам и принялся рассматривать Мышку с непонятным прищуром.

– Эй! – не выдержала волчица такой беспардонности. – Ты чего на меня так смотришь?! Соскучился?

– И это тоже, – кивнул он, а затем развернулся к Вереску и задал такой неожиданный вопрос, что если бы я стояла – точно упала бы: – Ну и как давно ты с ней спишь?

– Чего-о-о?! – завопила я и в шоке глянула на подругу.

Та моментально покраснела и отвела глаза, без слов подтверждая, что Аристарх попал в яблочко.

Ну, други! Ну, оборотни! И когда успели-то?! Я же еще недавно с этой оторвой говорила, она ни слова на эту тему не сказала! Или… у них уже тогда было, а она промолчала?!

– Морду бить будешь? – Снежный барс слегка улыбнулся, не отрываясь от дороги.

– Ну, вообще положено. – Рист выглядел заинтригованным. – Она мне как сестра. Младшая. Сильно младшая. Или лучше у тебя о намерениях расспросить?

– Рист, заткнись! – рявкнула Мышка, цвет лица которой медленно переходил из красного в бордовый.

– А ты вообще сиди и не отсвечивай, – сурово одернул ее тот. – Тебе еще повезло, что здесь Дана нет. И матери твоей. Вообще не понимаю, как они тебя отпустили. И не представляю, что будет, когда они узнают… обо всем.

– Брат не в курсе, а мать меня не просто отпустила – благословила, – отчеканила обиженная волчица, выпрямившись. – И, чтоб ты знал, она мне сама рекомендовала соблазнить… ой! – Вся бравада с нее слетела в момент, и подруга, испуганно прикрыв рот ладошкой, круглыми глазами посмотрела на ирбиса.

Но тот только расхохотался. Весело и от души. Я даже заслушалась, потому что, кажется, впервые слышала его смех.

– Надо же, какая ты послушная дочь, оказывается, – давился смешками Рист.

– Не-а, не послушная, – наконец заговорил ирбис. – Светлана была послана этой несносной девчонкой куда подальше с пожеланием не сводничать, особенно там, где не просят. Что еще? Ах да… – Он бросил на насупившуюся Мышку быстрый насмешливый взгляд. – Еще ты сказала, что если тебе и стукнет в голову кого-то соблазнить, то это точно будет не один конкретный снежный барс. Я правильно повторил, малышка?

– Иди ты! – обиженно насупилась моя подруга. – Ментал чертов… Все, я с тобой не разговариваю.

– Не разговаривай, – покладисто согласился Вереск, по-прежнему слегка улыбаясь. – Вечером я тебя… разговорю.

Рист смотрел на приятеля весьма одобрительно, а у меня от неприкрытого намека в голосе ирбиса запылали уши.

– Слушайте, а можно без всяких пошлостей? – проворчала я, сползая по сиденью ниже. – Это, знаете ли, перебор для маленькой и невинной меня!

– А ты невинна? – в один голос спросили весьма заинтересованные мужчины.

– Нет! – рявкнула я, ощущая, как к щекам прилил жар.

Разговаривать с этими гадами расхотелось совершенно. Вот уж нашли друг друга, воистину! Бедные, бедные мы с Мышкой… Я сжала руку надувшейся подруги и тихонько спросила:

– Потом поговорим? Без этих…

– Ага. – Она шмыгнула носом и, подвинувшись ближе, шепнула на ухо: – Ирка, я та-а-акая дура… Втрескалась в него по уши, а он, кажется, только забавляется…

Я опешила. Нет, я догадывалась, что у Мышки к этому идет, но все равно… Не ожидала, что все случится так быстро.

– Тише! – шикнула я на нее и взглядом показала на макушку с коротким ежиком белых волос. – А то…