– Черт бы побрал вас всех! – подключился к обмену любезностями Ржавый Клык. Но не затем, чтобы выпустить пар, а с целью предложить возможное решение этой задачи. – Покажите моему роботу, где начинается эта труба, и он наверняка что-нибудь придумает.

– Покажите мне эту трубу, или наше дело – труба! – оживился Бобус. – Нельзя так просто взять и вострубить в огромную трубу, если вы не ангел!

– Ах да – этот болтливый кусок металлолома, про который я все время забываю, что он может приносить нам пользу! – всплеснула руками Карр. Однако без пререканий подозвала к себе Бобуса и открыла ему раздвижной люк в самом центре зала. А затем наскоро объяснила ему условия задачи, уточнив, на какой глубине в колодце требовалось проделать выход.

Никакого бура внутри стояка не обнаружилось – по крайней мере в том виде, в каком представлял его себе Клык. Впрочем, глупо было думать, что мароманны исследовали планетные недра с помощью тех же технологий, что и вильдеры. Что опускали в этот колодец прежние хозяева станции, неизвестно. Но сейчас он был совершенно пуст вплоть до самого горизонта, до которого его в свое время пробурили. Еще в нем имелось множество разнокалиберных технических отверстий, но человек не мог бы пролезть ни в одно из них. Потому что до сей поры человеку было нечего там делать. И то, что сегодня ему вдруг туда понадобилось, являло собой исключительный случай, который инженеры буровой совершенно не предусмотрели.

Исправить этот их недочет предстояло Бобусу. И он приступил к работе сразу, как только уяснил, что от него требуется. Выдернув из одной баррикады длинную металлическую балку, чья длина превышала диаметр стояка, робот уложил ее поперек люка, прицепился к ней лебедкой и, отважно шагнув… вернее, съехав в пропасть, повис над ней, удерживаемый одним лишь лебедочным тросом. А затем, бубня что-то неразборчивое, взялся опускать себя вниз на заданную глубину, благо та исчислялась всего-навсего сотней метров.

– Что-то там внизу искрит! – оповестил всех Нублар по прошествии пяти минут, в течение которых он стоял склонившись над люком и ожидая известий от первопроходца. – Или у этого ржавого болвана случилось короткое замыкание, или он все-таки начал пропиливать стояк… А как мы узнаем, когда он закончит? Если начнется стрельба, робот до нас не докричится, а связи с ним, я так понимаю, у вождя нет.

– Он выстрелит вверх сигнальной ракетой, – успокоил капитана Ржавый, после чего тот сразу отступил на шаг от края люка – видимо, побоялся, как бы Бобус не засветил ему своей ракетой прямо в лоб.

Но вести речь о пуске ракеты было еще рановато. Колодезную трубу сделали из толстого металла, и на прожигание его даже лазерным резаком требовалось время. А завал из мертвых райзеров уже начинал пошатываться, норовя вот-вот рухнуть под натиском третьей атакующей волны монстров. Предоставив наблюдение за Бобусом Нублару и Лавине, Клык и прочие защитники снова обратили свои взоры на врага и вскинули оружие. Третий раунд их схватки должен был протекать на короткой дистанции, где у райзеров были перед ними все преимущества. И если обороняющимся не удастся на сей раз остановить тварей, что ж, значит, все старания Бобуса окажутся напрасными и он окажется единственным, кто уцелеет в этой бойне…

Донесшаяся из-за качающейся груды трупов тяжелая поступь дала понять, что вот-вот произойдет нечто такое, с чем Клык и остальные еще не сталкивались. И когда эта груда наконец-то обрушилась, все именно так и оказалось.

На сей раз перед людьми предстал всего один монстр, зато какой; его собратья, разумеется, тоже никуда не делись, просто все они держались позади него. Это была шестилапая страхолюдина размером с военный внедорожник, но больше всего Ржавого устрашила ее голова. Она напоминала стреловидный бульдозерный нож, причем не только по форме, но и по прочности. Толстый и широкий костяной нарост на черепе этого райзера весил, наверное, раза в три больше, чем само вместилище его мозгов. Явно небольших, но при его габаритах и наличии такого сокрушительного оружия мозги ему, в общем-то, и не требовались.

Выставив голову-таран вперед, ходячий «бульдозер» шутя смел со своего пути остатки завала из мертвецов. А затем, громко топая, попер на баррикаду – ту, что перегораживала центральный вход и оборонялась Гриром, Хамсином и еще одним сайтеном. Все трое тут же ударили по громиле из своих пушек, да только и лучевые импульсы, и пули попадали в нарост, закрывающий уязвимые части его тела, когда он шел в лобовую атаку. Черепная броня райзера, конечно, тоже при этом страдала. Но пули рикошетили в стороны от ее поверхностей, расположенных под углом к стрелкам, а лучи лишь оставляли на ней глубокие борозды, но не прожигали ее насквозь.

Вернее, они бы ее прожгли, будь в запасе у стрелков еще немного времени. Но за те секунды, что монстр бежал к их рубежу, они не успели нанести ему ни одной серьезной раны. И Клык с Вертуном тоже ничем не смогли им помочь. Когда «таран» попер на центральную баррикаду, прочие райзеры возобновили атаку на других направлениях. И потому фланговым защитникам пришлось разбираться со своими проблемами, а иначе им самим крупно не поздоровилось бы.

Громила врезался в баррикаду и непременно смел бы ее так же, как завал из тел, не окажись ее детали сварены между собой. Об этом позаботился Бобус сразу после того, как починил «лидбиты». У него не было времени на то, чтобы собрать разрозненные обломки в единое целое, поэтому он скрепил их друг с другом лишь в некоторых местах. Этого было достаточно, чтобы не успевший разогнаться «таран» не пробил их с наскока. Все, что ему удалось, это вмять середину барьера, превратив его из выпуклого в вогнутый. Что, впрочем, тоже являлось уроном, поскольку многие сварные швы на нем полопались и он утратил жесткость.

По идее, громиле надо было отступить и нанести повторный удар. Но сзади на него уже напирали собратья, и потому он взялся мотать головой направо и налево, расшвыривая баррикаду по кускам. Двуногие и прочие мелкие – в сравнении с шестилапым – райзеры догнали его и, запрыгивая ему на спину, тоже набросились на преграду. Стрелки пока что успевали выкашивать их до того, как те перелезали через нее. Но барьер ослабевал с каждым ударом по нему «тарана», и твари грозили сокрушить оборону Наждака в течение ближайшей минуты.

Поскольку прорыв одной баррикады означал скорое и неминуемое падение остальных рубежей, у защитников не осталось иного выбора, кроме как спасаться, прыгнув в колодец. Из которого, правда, все еще не было выхода, но в котором теперь хотя бы было за что держаться и не дать себе сорваться в бездну.

– Отступаем! – прокричал Ржавый Клык. – Вторая линия обороны – уходите! Хватайтесь за трос и съезжайте в колодец! Он выдержит! Ну же, вперед, не ждем!..

И продолжил шпиговать свинцом прущих на него монстров, которых от него отделяли уже считаные шаги. Пока Лавина, Нублар и еще пятеро смаглеров не окажутся внутри бурового стояка, стрелкам нельзя было оставлять позиции. А отступление стрелков будет зависеть лишь от расторопности каждого из них, ведь им никто уже не прикроет спины.