Действительно, как поступает умный зверь, когда понимает, что он наткнулся на более сильного зверя? Убегает, ибо что еще ему остается. В конце концов, почему в свое время мароманны проиграли битву с райзерами? Вовсе не потому, что им не хватило техники или огневой мощи. Просто у них имелись средства для быстрого отступления – шаттлы, – а также надежное укрытие – дрейфующий на орбите звездолет. Стоило лишь тварям ворваться на станцию, и пришельцы во избежание ненужных жертв сразу покинули ее, отделавшись малой кровью. Ну а скупые на ценные руды недра Диргана объясняли, почему мароманны не пожелали взять у монстров реванш и оставили эту планету. Так что, по большому счету, никто до сих пор не выяснил, способны ли райзеры на затяжную войну. А также – умеют ли они отступать в случае, если война становилась для них невыгодной.

Как было и при схватке Клинков с драконами, пролитая мертвыми райзерами кровь привела живых в немалое возбуждение. Отчего у них в прямом смысле слова разыгрался зверский аппетит. И они, вместо того чтобы разбросать завал из трупов, стали рвать их на части и жадно поедать. А чтобы твари, которым не повезло протолкаться к «кормушке», не наседали на счастливчиков, те швыряли им назад через головы брызжущие кровью куски растерзанных тел.

Даже для насмотревшихся в своей жизни на всякие мерзости вильдеров зрелище выглядело крайне гадостным. Но, как бы то ни было, это застопорило продвижение монстров и позволило стрелкам перевести дух. Похоже, что первый раунд боя они все-таки выиграли. И получили представление о том, как им выиграть второй.

Вот только кто скажет, сколько их будет еще, этих раундов? Пока райзеры лишь проверяли, насколько зубасты их жертвы. И убедились, что простым нахрапом тех не возьмешь. Но, памятуя схватку с драконами, умеющими пользоваться не только зубами и когтями, но и подручными средствами, не исключено, что их нелетающие собратья тоже обладают охотничьей смекалкой.

– Что там насчет путей отхода? – окликнул Нублар Лавину сразу, как только прекратилась стрельба. Сам он вместе с оставшимися смаглерами дежурил позади стрелков с киркой в руках. И был готов забивать до смерти тех райзеров, которые прорвутся сюда через огневой заслон.

Клык не задал Лавине такой же вопрос, поскольку знал: как только она обнаружит выход, то моментально всех об этом оповестит, так что незачем лишний раз отвлекать ее от работы.

– Пока – ничего, – отозвалась Карр. – Но полминуты назад спутники обнаружили еще одну тепловую аномалию к северо-востоку отсюда, прямо на океанском берегу. Она довольно крупная, но это не самое интересное. Гораздо интереснее то, что в том месте из-под снега вытаял… целый город! И довольно большой, судя по величине его зданий!

– Город?! – удивился капитан. – Но ты говорила, что райзеры – единственные обитатели Диргана и, кроме них, здесь больше никого нет!

– Говорила, потому что до этой минуты так и было принято считать, – подтвердила сайтенка. – Раньше здесь не находили ни городов, ни вообще останков каких-то цивилизаций. Но ведь их никто никогда тут и не искал. И мароманнов, что строили на Диргане буровые, больше интересовали его полезные ископаемые, нежели история.

– Странно, что ледники не стерли этот город до основания и в нем вообще сохранились здания, – удивился вслед за капитаном старпом Хамсин.

– Вот и я тоже сначала так подумала, – закивала Лавина. – Хотя, если приглядеться, никакой загадки тут нет. Город выстроен в приморской долине, окруженной со стороны суши подковообразной горной грядой. Она и защитила его от нашествия льдов, когда здесь разразился Ледниковый период. Все это время город находился, очевидно, не подо льдом, а под снегом. Который вдруг совсем недавно растаял по все той же неведомой нам причине.

– И насколько древним может быть этот город? – спросил Нублар.

– Я тебе что, археолог? – огрызнулась Карр, но догадку свою все же высказала: – Постройки вроде бы старые, но не слишком. Похожие города я видела на некоторых планетах мирных вильдеров – тех, кто не устраивает у себя раз в десять лет ядерные апокалипсисы. Судя по всему, этот город тоже был построен здесь в эпоху освоения окраин галактики. А может быть, и нет – кто его знает…

Разговор пришлось срочно прервать – растерзав зубами гору мертвых собратьев, райзеры вновь пошли на штурм.

Теперь патронов на них никто не жалел. И лучевые винтовки жарили их нещадно, ведь новому барьеру из трупов предстояло вырасти еще ближе к баррикадам. Ну а третьего при таком натиске могло и вовсе не быть. На это намекнули полдюжины мелких тварей, сумевших прорваться даже сквозь такой плотный огонь. Все они напоминали лохматых собак средних размеров. Только головы у них были непропорционально большие, а пасти, в свою очередь, непропорционально большие по отношению к головам. Кривые и острые зубы торчали из их могучих челюстей в несколько рядов, и любая из этих «собачек» могла бы отхватить человеку руку с одного укуса.

Перескочив через баррикады, райзеры-псы тут же атаковали стрелков. Но Клинки не зевали и пинками отшвырнули трех мелких тварей ко второй линии обороны. Где на них обрушились ледорубы и кирки, вмиг превратившие их в кровавое месиво. Два смаглера поступили так же, как вильдеры, отбросив «собак» под удары собратьев. А вот последнему стрелку, на которого напал райзер, не повезло. Пес впился ему зубами в щиколотку и откусил ступню. Замешкавшийся сайтен потерял равновесие и с криком упал на пол, где проклятая тварь, отцепившись от его ноги, тут же ухватила бедолагу за шею. Да так крепко, что, когда Наждак пинком отправил этого райзера на убой вслед за остальными, он отлетел к смаглерам, сжимая в зубах откусанную голову их товарища.

Винтовка павшего героя немедля перешла к Хамсину, который успел подобрать ее первым. Несмотря на свой хилый вид и неуклюжесть, тощий старпом умел стрелять не хуже остальных. И поддержал огнем соратников, уже почти соорудивших из мертвых райзеров новый заслон. Который, судя по его величине, должен был продержаться не меньше первого.

Люди заполучили себе еще одну отсрочку от смерти. Но вместе с этим их почти оставила надежда на то, что монстры устрашатся собственных потерь и рванут на попятную. Не рванули. Теперь, когда они подобрались совсем близко к баррикадам, а их кровь лилась по лестнице ручьями, заставить их дрогнуть было еще сложнее, чем вначале.

– Ну что там у тебя, Карр?! – вновь прокричал Нублар, брезгливо отпихивая от себя ногой мертвого пса. – Пора убираться отсюда, а то третью атаку нам не пережить!

– Отсюда есть только один выход – вниз по центральному буровому стояку! – ответила Лавина. – Он проходит сквозь все этажи башни, уходит глубже, и из него можно выйти на нужном нам уровне.

– И почему же ты раньше об этом молчала, черт бы тебя побрал! – возмутился капитан.

– Потому что стояк этот – обычная стальная труба диаметром четыре метра. Она не предназначена для передвижения по ней людей, черт бы побрал тебя и всю твою долбаную команду! – ответствовала киборгиня, нервы которой тоже были на пределе. – Если ты прыгнешь в эту трубу, то просто провалишься вниз. А перед тем как разобьешься, сначала пролетишь двадцать два километра!