— Наверное, в самое надежное место спрятала, — одной холодной фразой разбил мои мечты дракон.

Я подняла на него затуманенный взгляд и чуть не закричала. Ледяные глаза вперились в меня, не оставляя и шанса избежать зрительного контакта. Так, наверное, змеи гипнотизируют своих жертв, и бедные кролики стоят перед ними, умирая в душе от страха, при этом не в силах даже шевельнуться. Лед сковал все тело, каждый мускул, я понимала, что сейчас Лирдоу наглым образом роется в моей голове, и от этого хотелось выть, но поделать с этим ничего не могла.

Опять магия! К концу отбора я буду ее ненавидеть. Если доживу.

Миг посверлив меня взглядом, князь хозяйским движением откинул юбку и, проведя ладонью по бедру от колена вверх, достал искомое. Я вздохнула с облегчением. Наконец-то его внимание переключилось с меня на другой объект.

— Странно, — вертя брошь в руках, задумчиво произнес он. — Совершенно немагическая вещица. Даже шлейфа нет.

Ко мне вернулась способность двигаться, и первым делом подол был возвращен на место, а я отодвинулась от советника подальше. Этот тип порой пугал меня больше, чем Тиран. Если графского сынка я уже знала как облупленного, то сей субъект был совершенно непредсказуем и этим очень опасен. Хотелось поскорее уйти, но, увы, без помощи князя это было нереально.

— Если на этом моя миссия окончена… — спустя минуту все же решилась я напомнить о своем присутствии увлекшемуся дракону.

— Ах да, — встрепенулся он, быстро убрал брошь во внутренний карман и вновь по-хозяйски притянул меня к себе. — Чуть не забыл, — и неожиданно меня поцеловал.

Рефлекс сработал быстрее мыслей. Шлепок — и руку обожгло болью. Советник дернулся и тут же выпустил меня из захвата, удивленно потирая наливающуюся краснотой щеку. Я вскочила с дивана и метнулась к стене, через которую мы пришли. Чего я ожидала? Ну, явно не того, что передо мной сам собой откроется проход. Просто хотелось оказаться подальше от дракона. Желательно — на другом континенте.

— Не смейте читать мои мысли! — прошипела я, и, кажется, это была основная причина пощечины.

— А я и не читаю, — спокойно пояснил князь, небрежно откидываясь на спинку дивана и не делая в мою сторону резких движений. — У тебя на лице все написано было. Прости, если ошибся.

Советник поднялся и медленно направился ко мне, только на этот раз лицо его застыло восковой маской безразличия, даже чешуйки на носу не топорщились. И отчего-то меня это равнодушие задело. Хотелось остановить его, сказать, что не ошибся, но это было бы еще глупее, нежели влепить оплеуху первому советнику короля.

— Идем.

Мне протянули руку, и я осторожно вложила дрожащие пальцы в широкую, чуть прохладную ладонь, а через мгновение мы стояли уже в коридоре.

— К началу завтрака ты опоздала, но, думаю, его величество простит тебе этот промах. Чтобы не привлекать излишнего внимания, зайдешь со второго входа в столовую. Сейчас по коридору прямо и на втором повороте направо, затем…

Дракон еще долго объяснял мне, как пройти в библиотеку, то есть в столовую, а я смотрела на него и пыталась понять, какие же чувства вызывает во мне этот мужчина.

К выводу пришла однозначному — противоречивые!

«Ну прекрасно!» — думала я, натягивая на себя безобразно узкие и до ужаса неприличные штаны. Они были сделаны из какого-то странного черного материала, который облегал ноги, как вторая кожа. При этом ткань с виду была гладкая и блестящая, не пропускала воду и сохраняла тепло.

«И что дальше будет? Если король готов обрядить своих невест в такое?!»

Мысли по данному поводу были крайне нерадостными. Испытать степень беспринципности правящих особ на своей шкуре я уже успела, а вот для других девушек, кажется, сегодня будет сюрприз.

Сверху к безобразным штанам прилагался такой же отвратительно облегающий свитер, который на талии перехватывался широким поясом с множеством креплений. Поверх шла безрукавка с карманами, а на кровати валялись еще и перчатки. Хотя это лучше, чем корсет и платье с кринолином. Для покорения гор и лесов так точно. Да, именно этим и предстояло в ближайшем будущем заняться королевским невестам, имевшим несчастье не вылететь после первого этапа, о чем ошарашенным аристократкам и сообщил за завтраком король. Преподнесено, правда, это все было красиво.

— Истинная королева должна быть не только прекрасно воспитанной и умной женщиной, — патетично вещал монарх, небрежно покручивая в руках бокал с красным вином.

При этих словах дракон недвусмысленно покосился на меня. Благо намек поняла только я, остальные, наверное, даже не заметили укоризненно-презрительного взгляда. Неприятно, но не смертельно, хотя вино я на всякий случай отставила подальше. Еще не хватало пить перед испытанием.

— Спутница короля должна быть прекрасна и совершенна во всем!

Лучше бы они конкурс красоты организовали, потому что после следующей фразы в столовой повисла гробовая тишина.

— Она должна уметь держать себя в руках и находить выход из любой ситуации, даже критической. И вам, мои прекрасные леди, вскоре предстоит испытать себя на прочность. Сразу же после трапезы вы отправитесь в свои покои, там для вас уже будут подготовлены специальные наряды. Далее князь Лирдоу предоставит вам всю необходимую амуницию, карты местности и объяснит, какие артефакты вам предстоит найти в дикой природе нашего безгранично любимого Даросса. Страховочные амулеты также будут в наличии, но их использование автоматически приравнивается к провалу. Если вопросов нет, то приятного аппетита!

И, как ни в чем не бывало, король заработал ложкой, уплетая овсянку с ароматными фруктами.

— Спасибо, что-то аппетита нет, — проворчала рядом со мной совсем молоденькая с виду эльфиечка.

Это она зря. Чует мое сердце, нормально поесть нам доведется еще не скоро. Поэтому недолго думая я последовала примеру монарха.

А в комнате меня ждало это черное узкое безобразие, которое я не без труда натянула на себя. Завершив облачение, подошла к зеркалу. Позор-то какой! Хорошо матушка этого не увидит. Верх неприличия даме появляться в обществе мало того что в мужских штанах, так еще и в таких тесных.

Я тяжко вздохнула и отошла к окну. Погода за время завтрака резко изменилась. Небо затянуло тяжелыми серыми тучами, из которых, как через мелкое сито, непрерывно сыпалась противная морось. Только бы на месте испытания с погодой повезло!

Входная дверь грохнула о стенку, я вздрогнула и резко обернулась. Ко мне стремительным шагом приближался Тиран, и вид у него был, мягко скажем, недовольный.

— Быстро собирайся, ты отправляешься домой, — как обычно, приказным тоном потребовал он и лишь потом соизволил обратить внимание на мой внешний вид. — И сними немедленно эту пошлость! Хотя… — протянул виконт, намного более внимательно разглядывая мою фигуру в странном наряде. По коже пробежал неприятный холодок. Ощущение было такое, будто я вновь стою перед ним голая. Липкий страх поселился в душе, намекая на то, что ничего хорошего Тиран не придумал, и опекун не разочаровал: — Если костюмчик слегка усовершенствовать, он нам с тобой еще очень пригодится… причем не раз. Ты же любишь опасные игры, детка.