— На экспертизе не должно быть посторонних, — отрезал поравнявшийся со мной Лафотьер.

— Зерр Феорд, — не глядя на темного мага, с нажимом произнесла я, — никак не может быть посторонним, поскольку здесь работает.

— Проходит практику, — возразил Лафотьер.

— Приобретает опыт, — парировала я. — Вот и расширит профессиональный кругозор.

— Акира… — угрожающе, с раскатистым «р» протянул темный маг.

— Йен какой-то там Лафотьер, — в тон ему ответила я.

Судя по виду, Федя мечтал только об одном: незамедлительно исчезнуть, перестав находиться меж двух огней.

Развернувшись, я наткнулась на мрачный, медленно меня препарирующий взгляд мага, но не отвернулась. Так мы и стояли, глядя друг другу в глаза и едва сдерживая желание дать волю кулакам и когтям. Кажется, у Лафотьера прямо-таки чесались руки меня придушить, но тот факт, что живой фамильяр лучше мертвого, его останавливал. Мне, в свою очередь, неимоверно хотелось выпустить когти и испортить к чертям его безупречный вид. Но тоже приходилось себя сдерживать, поскольку мы находились рядом с зеррами и получать еще одно пятно на своей и без того сомнительной репутации я пока не собиралась.

Наши гляделки прервало негромкое покашливание побледневшего Феди. Не дожидаясь, пока он сбежит, я взяла его под руку и потащила внутрь.

— Госпожа ликой, — невнятно проговорил Федька. — Маргарита… вы уверены, что надо…

— Надо, Федя, — приободренная звучанием своего родного имени, изрекла я. — Надо!

Я подозревала, что Лафотьер сейчас вообще передумает вести меня на экспертизу и придется быстро искать нужный кабинет самой, но мне снова улыбнулась удача — на этот раз в лице вышедшего нам навстречу старшего зерра.

Может, это утро не такое и скверное?

Норт проводил нас в небольшой кабинет, в котором главенствовал минимализм. За длинным столом уже сидели два зерра, одним из которых являлся знакомый мне начальник. Второй — худощавый немолодой и сутулый мужчина отличался цепким взглядом, который не могли скрыть даже очки, и такими же цепкими пальцами. На его крючковатые руки, похожие на птичьи лапы, я обратила внимание, поскольку именно в них сейчас находился судьбоносный для меня договор.

— Господин Лафотьер, — произнес начальник, и оба зерра приподнялись с места.

— Госпожа ликой, — кивнули и мне.

— Можем приступать, — резюмировал Норт.

Присутствие Феди, что примечательно, никого не смутило и не вызвало интереса, в свете чего я бросила на Лафотьера короткий победный взгляд. В ответ на что он в своей привычной манере выразительно заломил бровь, как бы говоря, что это просто мелочь, а главная победа все равно останется за ним.

— Это кто? — почти беззвучно шепнула я Феде, кивнув на обладателя «птичьих» рук.

— Штатный маг, — так же на грани слышимости ответил рыжий. — Въедливый и дотошный, но свое дело знает.

Маг? Серьезно?! Вот этот вот унылый серый дядька, которому больше подошла бы должность какого-нибудь захудалого клерка, обладает магией?

Непроизвольно снова бросила быстрый взгляд на Лафотьера и тут же отвела глаза. Вот уж кто точно на рядового клерка не тянет…

Я слабо представляла, как будет проходить процедура проверки, и даже предположить не могла, что все случится именно так. Вначале штатный маг, вооружившийся лупой в дополнение к очкам, тщательно исследовал каждый миллиметр договора. Затем, положив его на стол, с умным видом поводил над ним руками, едва касаясь окружающего бумагу фиолетового свечения. После, что-то написав в своем блокноте, попросил меня подойти и капнуть в специальную емкость капельку крови.

Я испугалась. Не сдачи крови, конечно, просто очень уж неожиданным стало такое предложение.

— Идите, — шепнул Федя, чуть подтолкнув меня в спину.

Благодаря ему я опомнилась и сделала то, что от меня требовалось. Пока прокалывала палец предоставленной мне иглой, вид у штатного мага был странно плотоядный. Он как завороженный следил за стекающей в пробирку капелькой и, кажется, даже не моргал. Этот тип изначально показался мне неприятным, а теперь окончательно разонравился.

Понабирают на работу маньяков всяких!

В отличие от меня, Лафотьеру иглоукалыванием заниматься не пришлось. Вместо этого он просто обхватил пробирку, и та стала мгновенно наполняться чем-то черным, невесомым и как будто живым — наверное, пресловутой темной магией. К слову, за этим процессом штатный маг следил все с тем же видом маньяка-вампира.

Далее наступило время ожидания. Оно заняло от силы минут десять, но мне казалось, что я провела в душном сером кабинете несколько часов. Штатный маг дотошно и скрупулезно что-то сверял, перелив «темную магию» Лафотьера в пробирку с моей кровью. После он вылил получившийся коктейль прямо на договор, и тот вспыхнул ярким светом. Затем еще несколько манипуляций — и штатный маг, сняв и протерев очки, вынес вердикт:

— Документ подлинный и добровольно подписанный двумя сторонами.

Эта фраза эхом отзывалась у меня в голове еще несколько долгих секунд, прежде чем я наконец ее переварила. Даже принимая во внимание отношение к Лафотьеру, вряд ли результаты экспертизы могли сфабриковать. Да я и сама чувствовала, что договор подлинный, поэтому быстро с этим смирилась.

— Когда будет составлена официальная бумага? — деловито осведомилась я. — Насколько я понимаю, результат экспертизы должен быть изложен в письменном виде и подкреплен соответствующими печатями?

— Разумеется, — чопорно подтвердил штатный маг. — Но на данном договоре магия высокого порядка. Формально в такой ситуации подпись на официальном заключении должен также поставить господин мэр, но он сейчас в отъезде…

— Это, — резко перебил его Лафотьер, — всего лишь формальность, как вы правильно заметили.

— Ничего не всего лишь! — тут же вскинулась я. — Я намереваюсь соблюдать законы до малейшей запятой, поэтому, пока мне не будет предоставлено официальное, подписанное мэром заключение, свои обязательства выполнять отказываюсь. Кстати, когда мэр приезжает?

На этот раз мне, опережая Лафотьера, поспешил ответить начальник:

— Через три дня. Но, возможно, и раньше.

В следующее мгновение темный маг бесцеремонно схватил меня за локоть, разворачивая к себе. Он снова обошел меня в скорости реакции, и уклониться я не успела. Столкнувшись с его злым и мрачным взглядом, ответила ему тем же.

— Ритуал состоится послезавтра. — Вкупе с тяжелым взглядом звучащая в его голосе вкрадчивость наводила жуть. — Даже не надейся сбежать. А если будешь пытаться тянуть время, я активирую магию договора, и тебе же из-за уклонения от обязательств придется несладко.

— Если эта магия может как-то мне навредить, что ж ты не активировал ее раньше? — так же вкрадчиво, но, к сожалению, не настолько зловеще спросила я.