ксата в роли отца, которому душу скверна перекрутила так, что и врагу не пожелаешь; за мать будет раба, у которой своё «я» появилось лишь несколько месяцев назад, а до этого никаких интересов и стремлений у неё не было, как и у любой другой живой тумбочки с функцией кухарки; и ребёнок скверны с нераскрытой основой, из-за чего он может в любой момент помереть. И орал уже минут десять, а эльфа его всё не могла успокоить да носилась вокруг как умалишённая. Может, она действительно головой тронулась? Может, дело в том закрытом бонусе?

Как же всё-таки легко было с Соей. Кстати, как там она? Лог… Вроде жива. В следующий раз, когда буду в отделении ксатов, обязательно свяжусь с ней. Да-а, Соя хоть тоже из троптосов, но всё же не так сильно была замучена жизнью.

С улицы послышались знакомые голоса. У калитки стоял староста и всё его семейство: жена, два сына и две дочери. Я ещё днём просил его зайти с супругой, чтобы она объяснила Лине как ухаживать за детьми. Но что здесь делали его отпрыски, не говоря о старшем сыне?

Они все хором, перебивая друг дружку, упрашивали меня не сердится на Ренса — мол, он в семье один такой дурачок, взял и полюбил чужую рабу, что хочет жениться, что сердцу не прикажешь. Даже заставили его на колени упасть и просить прощения за свои слова. Староста пообещали с деревенскими разобраться: они нас не побеспокоят.

Лину я продавать не планировал. Но всё же немного сдался и пообещал Ренсу, что позволю ему погулять с эльфой наедине и устроить маленькое свидание. Как раз недели через две будет праздник в городе, если верить старосте. Но только при условии, что его мать должна будет позаботиться о ребёнке, если его не заберут к этому дню. Женщина, немного подумав, всё же согласилась. Поменяй местами солнце в самый яркий день и светящееся от счастья лицо Ренса — и никто бы не заметил разницы.

Почти стемнело, когда Гильм и его супруга наконец-то ушли — женщина всё объясняла и объясняла Лине премудрости ухода за ребёнком. Хорошо хоть их отпрыски убежали ещё днём, когда я принял извинения от рыжеволосого парня. Сейчас же младенец спал и Лина с уставшим, но счастливым лицом готовила на веранде ужин.

Я стоял в задней комнате напротив открытого шкафа, смотря поочерёдно то на свёртки с заготовками жезлов, то осматривал кольца на моих пальцах.

— Скверно это всё, что сказать, — я глянул в окно. На улице практически стемнело. До кровати этой ночью я вряд ли доберусь.

«„----“„----“„----“»

Конец четвёртой арки

Арка пятая. Семья

Место действия: Северный континент

Глава 1

Фигуру, одиноко сидящую на опушке леса, с лёгкостью можно принять за уставшего путника: подходила к концу первая половина дня, а до Эльбена идти ещё часа три. Неудивительно, что разумный устроился на привал и решил перекусить скромным обедом.

Благодаря невзрачному плащу серо-зелёного света, этот разумный не привлекал к себе излишнего внимания. Возможно, накинутый на голову капюшон и мог заставить прохожих нервничать от мысли, что это сидел какой-то бандит, но лежащий рядом посох и толстая походная сумка успокаивали путешественников и торговцев. Мало-ли какой путник шёл в город, притомился и решил отдохнуть?

На что-то подобное я и рассчитывал, когда наконец добрался до нужного поворота дороги. Она шла на запад от Эльбена, но встречать парней именно здесь не стоило: слишком много глаз. Надо посидеть здесь хотя бы пол часа, подождать, пока народ пройдёт, и можно будет спокойно выйти на дорогу и отправиться дальше. Заодно подкреплюсь, а то завтрак был настолько давно, что в животе болит.

Одно хорошо: с меня уже давно снята обязанность стоять у плиты. Лина ещё в прошлом году научилась сносно готовить, так что сейчас мне оставалось лишь покупать нужные продукты у старосты. Например те, из которых изготовлен этот нехитрый бутерброд: хлеб, вяленое мясо и сыр. Хотя, с сыром я погорячился — его мне позавчера крестьянка отдала, вместе с флаконами от зелий. Если так подумать, то тот день много интересного привнёс в мою жизнь. Как минимум новорождённый ребёнок скверны — это уж точно необычное приобретение. К тому же интуиция подсказывала, что проблем с ним не оберёшься… Ладно, до праздника главное дожить, а там его заберут.

С трудом проглотив комок пищи, нещадно сушивший горло — я потянулся за бурдюком. До краёв наполненный разбавленным бримдерским отваром, мягкая кожаная фляжка приятно раскачивалась в руке в такт колышущейся жидкости. Горьковатая, с привкусом черемши и еловой хвои, она освежала и бодрила. Не зря я вчера потратил время, чтобы как следует проварить отвар. Хоть он разбавлен и действует как обычный тоник, но именно это и нужно: последние дни подобно ненасытной мошкаре сожрали все мои силы. Но и фляжка неразбавленного отвара с собой тоже имелась. Она лежала в сумке и понадобиться на финальном аккорде, когда пойду обратно в деревню — всё же, идти придётся ночью.

Отложив бурдюк, я невольно потёр на указательном пальце то место, где раньше было кольцо. Непривычно без него. Особенно учитывая, что это моё единственное спас-кольцо с заклинанием на огненный атрибут. Надеюсь, что оно мне не понадобиться. И, тем более, не понадобиться Лине. Но я всё равно поступил правильно, сделав из него временное навершие боевого жезла.

Наверно, именно поэтому вчерашней ночью небо сжалилось надо мной и пошёл дождь. Если бы я веровал во всю эту религиозную ересь — тотчас же выбежал на улицу голышом и вознёс бы хвалы богам из это треклятой Всеобщей Церкви. Но так как впадение в религиозный бред в списке моих желаний не указано — я воспользовался отсрочкой в один день.

Прежде всего закончил вырезать узоры на жезле, навершием которого стало моё кольцо. А уже утром пропитал его кровью Лины и стал учить эльфийку им пользоваться. В начале надо было обучить её основам магии и это была настоящая пытка меня любимого: даже после того, как она обучилась «Чувству магии», всё равно не могла прочувствовать свой магический сосуд. Только вчера под самый конец дня у неё получилось воспользоваться жезлом и выпустить маленький огненный шар. Теперь она могла защититься от взбешённых селян, если тем приспичит убить скверного младенца: Лина ведь бросится его защищать, а они и её за компанию разорвут.

Ну ладно, уже ничего не изменить и остаётся надеяться на лучшее. Хотя и это глупо. А сейчас доем, чуток отдохну и пойду дальше. Заодно придумаю как по лесу пройти. Всё же трав по заданиям набрать надо, да и собственные запасы восполнить не лишним будет.

Уже давно шла вторая половина дня, когда пять силуэтов наконец-то вышли из-за пригорка. Как и тогда в гильдии, трое из них обильно жестикулировали и веселились, а четвёртый был спокоен и размеренно шёл рядом. Пятый разумный, которого я посчитал за проводника, шёл немного впереди. Завидев меня, он неуверенно помахал рукой.

— Ликд…

— Лик’Тулкис, можно Ликус.

Поправил я замученного вида мужчину, когда вся компания приблизилась. Заодно разрешил парням также обращаться ко мне.

Все четверо ребят молчали, с интересом разглядывая их будущего наставника. Хоть они и видели меня в гильдии, но, такое ощущение, что я вообще первый встреченный ими ксат. Парней можно понять: представителей этой расы редко когда можно увидеть вне городов и деревень. Так что, даже если они и видели ксатов раньше, то лишь издалека и буквально на секунду.

Я повернулся обратно к проводнику:

— Чего так долго?

— Да собирались…

— Не важно, — не дав мужику оправдаться, я показательно посмотрел на солнце, стремительно опускавшееся к горизонту. — Всё равно за сегодня уже ничего не успеем. Направимся сейчас к землянке одной, а уже завтра с утра на луг пойдём.

— Тогда вы дальше сами? Я, просто, до заката должен вернуться, — мужик выглядел потерянным и крайне взволнованным.

— Тебя Нурт встречать будет? Вот держи, от меня за помощь, — в его руке отказались пять золотых монет, от вида которых он опешил. — Передашь Нурту и скажешь, что я прошу организовать тебе пару приятных вечеров.

— Да, конечно, спасибо. Я пойду. Удачи вам, — он стал спешно уходить, крепко сжимая монеты в прижатом к груди