с собой Макса, который тоже учился летать, то к Азгорату водить никого не собирался.

Мы не говорили об этом прямо, но я видел, что он тоже скучает по Грегору, как бы не пытался это скрыть. Всё-таки он был к нему по-своему привязан и благодарен. Но принципы не вмешиваться в дела людей в тот раз победили.

Хотя, даже не знаю, смог бы он отбить хозяина от целого патруля вооружённых до зубов экзо?

Может статься, что с тварью А-ранга справиться легче.

Как бы там ни было, а Азгорат ждал этих прогулок, хотя мы во время них даже почти не разговаривали, но, спустя какое-то время, он начал позволять мне летать на нём.

Каким-то чудом я его уговорил. А может он начал чуточку ревновать меня к Терракоте.

То, что представляют из себя квалификационные задания Академии, после которых студенты меняют свой статус, я уже знал. В библиотеках и академической сети было достаточно информации.

Практически всегда эти задания представляли собой какой-то боевой или околобоевой эпизод малой группы. Патруль в потенциально опасном секторе, сопровождение конвоя, антипиратская операция, освобождение заложников или наоборот их захват. В общем, сценариев много, но все они объединены одним единственным — всё всегда было всерьёз, по-настоящему.

Естественно, каждой группе выдавалось задание по силам, не хватало ещё чтобы студенты сами погибли и не выполнили заказ. Последнее было даже более неприемлемым, репутация Академии всегда стояла на первом месте.

Вот и нашей группе выдали на первый взгляд очень простую задачу.

На одном из серых осколков, серыми назывались те осколки, где твари ядра уничтожили всё живое, но и сами там отсутствуют по каким-то причинам, торговцы, подобные моему старому знакомому Преподобному, обнаружили базу пиратов-работорговцев.

Так как эта банда уже успела наступить на хвост одной из влиятельных семей- спонсоров академии, то тут же последовала вежливая просьба зачистить эту базу и уничтожить абсолютно всех, кто может находиться на осколке. Кроме живого товара, разумеется, рабов предполагалось освободить, по возможности, конечно.

Для нас одних это было бы слишком сложно и трудно, но планировалась комплексная операция в которой должны участвовать сразу три десятка групп подобных нашей.

План операции довели до всех исполнителей, утечки информации или неисполнения приказов тут никто не опасался, а учить студентов нужно, и лучше всего это делать на реальных примерах, и мне он показался простым и при этом очень толковым.

Сразу дюжина патрульных кораблей Академии блокировала осколок, три канонерских лодки из-за их спин подавляли орудийные батареи и ракетные установки пиратов, выбивали зенитки, а потом, когда поверхность становилась безопасной, шёл десант.

Уничтожить всю базу огнем с кораблей мы не могли из-за того, что предполагалось, что пираты очень глубоко зарылись в землю, и у базы, как минимум, два десятка подземных этажей, и на нижних могли находится загоны для рабов.

А их освобождение, или хотя бы попытка, являлась обязательным условием выполнения задачи.

Всего для десанта предполагалось задействовать тридцать групп студентов от первого до четвертого курса, триста человек. И к каждой группе были приставлены по два куратора. Один из числа выпускников, а второй…

А вот со вторым было уже интереснее. Так как операция запланирована на сером осколке, а все они были в непосредсвенной близости от черных, захваченных тварями, то вторым куратором был экзо.

Паладины должны были не только стать дополнительной огневой поддержкой курсантам, но и выступить щитом в случае появления тварей ядра.

Куратор-выпускник мне понравился. Жаль только что в этом мире я еще малец, а то бы развернулся. Потому что это оказалась очень эффектная девушка с выдающимися достоинствами. Звали её Астра Стар, и все мои одногрупники мужского пола пускали слюни, когда их взгляд опускался в район грудной клетки или скользил пониже спины. Наши же девушки наоборот были в ярости. Еще бы, они в раз превратились во второй сорт. Правда только в начале, потом она очень быстра нашла с ними общий язык и из категории соперниц перешла в подружки не разлей вода.

А вот куратор экзо являлся её полной противоположность, если с Астрой все хотели дружить, парни организмами, а девушки просто так, то вот Наикса И’Бару, так звали паладина, откровенно избегали и боялись. Даже Дамиэн Дюрфон.

Так получилось, что этот заносчивый засранец поначалу стал неформальным лидером группы, а потом и получил официальное подтверждение своего статуса, став старостой. На задании именно староста и являлся командиром.

И, вместо того, чтобы хоть как-то наладить контакт с нашей огневой поддержкой, что было бы логично и правильно, Дамиэн избегал экзо, предпочитая всё время проводить там же, где Астра.

Так что пришлось мне отложить в сторону мою горячую любовь к ордену и лично наладить контакт с Наиксом.

Нашей группе повезло, ну, во всяком случае, так решилим остальные, и, вместо унылого патрулирования, мы вошли в штурмовую группу. То, что будет происходить внутри базы, я и решил обсудить с экзо.

— Мистер И’Бара, разрешите обратиться, — по старой памяти спросил я экзо назвав его по фамилии.

— Да, О’Нил, я тебя слушаю. И можешь не тянуться.

— Спасибо, сэр. У меня есть вопрос.

— Какой?

— Я не очень понимаю степень вашей вовлеченности в операцию.

— А что тут понимать? Я вам не мешаю и не помогаю до того момента, когда вы всё не заруините, и мне придётся спасать ваши задницы. Ну или, если на нас насядут твари ядра. Тогда мы с остальными паладинами будем прикрывать эвакуацию вашего детского сада.

— Это мне понятно, сэр. Но вы и сами понимаете, что настоящий бой — это штука очень непредсказуемая и может случится всякое. Согласно плану операции вы с мисс Астрой будете находится позади нашего боевого порядка. Что случится, если группа подвергнется нападению с тыла, фланга или вообще сверху? Там же наверняка вентиляционная система такая, что по шахтам вполне можно пролезть.

— Ты задаёшь правильные вопросы, О’Нил, сразу видно, кем был твой приёмный отец. Если произойдёт что-то подобное, то я, конечно, вступлю в бой, и это будет означать провал вашей группы. Так что старайтесь не допускать таких ошибок.

То, что он сказал, звучало понятно и логично, но меня намного больше заинтересовали слова про Грегора.

— Вы его знали? Моего приёмного отца, — добавил я.

— Да, я знал Грегора. Я считал его хорошим парнем и толковым командиром. Ровно до того момента, как он сбежал.

— Он был офицером в вашем ордене? — спросил я.

— Да, майором, командиром отдельной десантно-штурмовой роты. Туда берут только лучших. От этого ещё обидней, что он оказался с гнильцой и забыл о своей клятве.

— И за это вы его убили.

— Да, убили. Таков закон для членов ордена. Или ты один из нас, или ты труп. Третьего не дано. Но можешь не переживать, пацан, вина Грегора — это только его вина. Мы не воюем с детьми, женами и отцами предателей. Тебе не стоит бояться гнева ордена. До тех пор, пока ты не встанешь у нас на пути. Так что тебе не стоит строить планы мести. Плохо кончится.

На этом разговор закончился.

Так как мы были одной из групп, которые не отправили в патруль, а определили штурмовать пиратскую базу, то прямо перед началом операции всех штурмовиков, включая их командиров и кураторов собак ректор в одном из бесчисленных залов своей резиденции.

— Дамы и господа, буду краток. Через три часа вы отправляетесь на квалификационное задание. Для кого-то оно будет очередным по счёту, а для кого-то первым, кто-то, кто еще недавно сам таким образом продвигался в иерархии академии, а сегодня станет куратором. Плюс в этом зале целый взвод экзо-паладинов.

К последним я и обращаюсь. Я, как и вы, прекрасно знаю, что одного вашего взвода хватит, чтобы покрошить пиратов в мелко нарезанный салат. Как и вы, я понимаю, что ваше присутствие на операции скорее перестраховка и излишество.

Поэтому прошу вас взвешивать свои действия и не вступать в бой без острой на то необходимости. Дайте моим студентам проявить себя. Надеюсь на ваше понимание.

Потом он обвел зал взглядом и продолжил обращаясь к нам.

— А вы, дорогие мои студенты, не должны надеяться на паладинов. Наоборот, вы обязаны действовать инициативно, считая, что вы одни, и вам никто не поможет. И хоть вы все и знаете задачу, но не лишним будет напомнить. Необходимо не только