Наконец старик остановился, а мальчик совершенно случайно обратил внимание на старую засаленную кепку на асфальте. В ней не было денег, но мальчик почему-то сразу понял, для чего предназначен этот не слишком чистый головной убор. Не раздумывая, он вытащил из кармашка своих шортиков три рубля и аккуратно положил их в кепку.

Старик подмигнул ему.

«Понравилось?» — спросил он. Голос у него был хриплый и дребезжащий, словно от ржавой трубы, которую волокут на свалку.

Мальчик кивнул. Неповторимо-сладостный звук все еще откликался хрустальным звоном в его голове. Он был потрясен до глубины души. Сочетание этого божественного звучания с трепещущими бабочками произвели на мальчика неизгладимое впечатление.

«Это все… из-за бабочек?» — тихо спросил он.

Горбун засмеялся, обнажая сточенные пеньки зубов:

«Да. Иначе звук будет другим».

Кряхтя, он вылез из-за столика, и, нагнувшись, поднял кепку, ловко выхватив из нее трешку.

«Хочешь, приходи ко мне, — предложил старик, даже не поблагодарив мальчика. А ведь три рубля в советские времена были неплохими деньгами!

«У меня маленький домик неподалеку от лодочной станции, — сообщил старик. — Я покажу тебе тоже самое, только с рыбками. Ты думаешь, что, когда внутри вода, все склянки будут звучать одинаково?»

Он вновь рассмеялся, сухим и рваным смехом.

«Если ты так считаешь, ты глубоко заблуждаешься. У каждой из них — свой звук. Сочность и неповторимость звука дает не стекляшка. И не этот молоток».

Старик помахал перед лицом замершего мальчика молоточком, словно тот был непроходимым тупицей и не понял бы, о чем идет речь.

«Хочешь узнать секрет? Может быть, ты станешь великим музыкантом, — вполголоса произнес он. — Но уже сейчас ты должен запомнить одну вещь. Настоящий звук получается с помощью живой души. Понял? Живое делает звук живым, — прошептал старик, приблизив свое выцветше-морщинистое лицо к пареньку. На него пахнуло чем-то прогорклым и затхлым.

«Так-то. А знаешь, какой получается звук, когда внутри светлячки? Особенно ночью? Не поверишь! Такой красоты ты никогда не видел!»

Старик хотел сказать что-то еще, но тут неожиданно появился милиционер, из-за его плеча выглядывала та самая тетка, которая обещала пожаловаться на горбуна… Мальчик, предчувствуя беду, незаметно отошел в сторону.

Так и случилось. Милиционер куда-то увел растерявшегося старика, и больше мальчик его не видел.

(…приходи ко мне!..)

(… я покажу тебе то же самое… только с рыбками!..)

(…какой получается звук, когда внутри светлячки!..)

Паренек вновь и вновь прокручивал в своей памяти фразы странного горбуна. При этом и думать забыл о том, что его давно ищут…

Встревоженные родители нашли его спустя час. Вместо того чтобы с радостными воплями кинуться на шею папе с мамой, он лишь таинственно улыбнулся.

В эту ночь ему снились бабочки, и они были громадными. Тяжело хлопая гигантскими крыльями, они парили по кругу в его комнате, и после каждого взмаха на кровать мальчика летели брызги крови.

Он помнил о словах старика насчет домика возле лодочной станции. Под надуманным предлогом ему удалось уговорить папу разыскать пресловутую станцию. Неподалеку от нее действительно стояла дышавшая на ладан развалюха, которую назвать домом можно было с большой натяжкой. К разочарованию мальчика, хибара была заперта на замок.

Не было старика и на рынке, хотя мальчик почти каждый день уговаривал родителей заглянуть туда, чтобы купить фруктов или орешков…

Веста замолчала, слегка наклонив голову в сторону колонок, из которых внезапно зазвучала виолончель.

— Не поверишь, но люди на концертах Сережи сходили с ума. Они рыдали, не в силах сдерживать слез, — мечтательно проговорила она. — Некоторые теряли сознание. Никто не оставался равнодушным, когда играл оркестр под его дирижированием. А когда он играл на виолончели… душа рвалась наружу! Наружу, как птица, долгое время запертая к тесной клетке!

Павел молчал с мрачным видом.

— Ты не хочешь подкрепиться? — задала она вопрос, повернувшись к супругу.

— Я?.. — заторможенно спросил тот.

— Ты. Уверена, ты проголодался. Просто твой пока организм не дает об этом знать.

Пока он собирался с мыслями, Веста встала и шагнула к холодильнику. Когда она вновь села перед мужчиной, в ее руках был черничный йогурт, круассан и толстый шмат ветчины.

— Я…

— Надо, Павлик. Кто знает, когда тебе еще удасться покушать? Давай, ам-ам, — улыбнувшись, сказала Веста, заталкивая в рот Павла круасан. — За маму, за папу. За меня. За свадебное путешествие. А потом мы продолжим рассказ.

— Ммм… — промычал тот, торопливо прожевывая слегка зачерствелый рогалик.

— Умничка, — похвалила она, когда Павел справился с круассаном. Зубами Веста сорвала защитную пленку с йогурта.

— Веста, я…

Женщина торопливо сунула под нос Павла ложку с йогуртом:

— Все потом. Когда я ем, я что? Правильно. Глух и нем. Прописная истина.

Павел послушно ел йогурт, искоса поглядывая на Весту. Его все еще не отпускало ощущение иррациональности происходящего. И хотя он понимал, что все зашло слишком далеко, в нем еще теплился уголек надежды, что рано или поздно Веста угомонится.

Да. Вероятно, когда-нибудь она развяжет его. Хотелось бы, чтобы это произошло прямо сейчас. А пока что придется слушать эту белиберду про чокнутых мальчиков и бабочек в банках…

«Она просто пытается запугать меня, — подумал Павел, глотая сладкую жижу йогурта, которым с ложки кормила его Веста. Он не любил йогурты, но сейчас было не время привередничать.

— Я хочу в туалет, — сказал он, облизнув губы, когда все было съедено.

— Придется потерпеть. Ветчину хочешь?

Павел замотал головой. Он и вправду не чувствовал себя голодным.

— Тогда продолжим? Тебе ведь интересно, что было дальше с этим мальчиком? — спросила Веста.

Он покорно кивнул.

— Паренек вернулся со своими родителями домой. Прошло какое-то время, но звуки, которые он слышал тогда, на рынке, эти склянки с бабочками, не выходили у него из головы. И мальчик решил попробовать воссоздать нечто подобное. У его родителей была большая дача. На ней было все необходимое — дом, баня, сарай и так далее. Сарай был отдан в распоряжение мальчика, где он проводил массу времени. Должна сказать, что на даче этот паренек дружил с одной девочкой. Ей-то он и рассказал о своих планах. Этот мальчик очень нравился девочке, и она с радостью согласилась ему помогать. Они оборудовали сарай изнутри так, что он был разделен плотной шторой на две части. То есть тот, кто входил внутрь, не мог видеть, что происходило в другом отсеке сарая.