Его надо сберечь любой ценой, иначе всему конец». И еще что-то там про другие измерения. Мне, честно говоря, было совсем неинтересно их слушать.

– Почему Марфа не сказала мне об этом? Забыла или специально утаила? – недоумевал про себя Гунтас. – Уж не заодно ли она с Братством огня? Да нет, ерунда какая! Марфа – проверенный в боях верный маг. Она никогда не была замечена в трусости или предательстве. Если уж решила скрыть факт важного разговора с Сервоетом Лучезарным, значит, у неё на это были веские причины.

– Эй, Гунтас, – вывел его из размышлений Сервоет Младший, – смотри, они, кажется, собираются, – и он показал рукой в сторону воинов.

Там курьеры, с большим трудом стоящие на коленях, шарили руками по земле, собирая нехитрый скарб. Даже издалека было заметно, что их головы раскалываются после вчерашней попойки. Они часто прикладывали к ним руки, охали и кряхтели. Потом нашли флягу с остатками спиртного и по очереди жадно приложились к ней.

Немного оправившись и снова чуть захмелев, поднялись на ноги, отряхнули прилипшую траву и листья. И стали навьючивать лошадей. Их пленник так и продолжать спать то ли пьяным, то ли магическим сном.

– Как же они будут снимать заклинание? – мучался в догадках Гунтас, выглядывая из-за кустов. Никаких приготовлений к магической церемонии воины не проводили, просто спокойно собирали и упаковывали свои вещи.

В это время со стороны дороги раздались крики наездников и топот лошадиных копыт. Судя по производимому шуму, лошадей было не меньше пяти.

Глава 7. Жестокая расправа

Путешественники обернулись и увидели, как на опушку леса, к лагерю курьеров выезжает отряд всадников. Их было пятеро, сильных рослых мужчин. На каждом лёгкая кольчуга и защитные латы на руках и ногах. На головах небольшие сверкающие шлемы. Вооружены короткими мечами, висевшими у пояса. У двоих за спинами болтались луки и колчаны со стрелами. Впереди скакал человек с короткой седой бородой в синем плаще и совершенно без оружия.

– А вот и маг пожаловал собственной персоной. И, судя по ауре, он обладает высоким уровнем магической культуры, – прошептал Сервоету и Анфисе Гунтас.

– Эй вы! – без приветствия, не слезая с лошадей, обратились они к курьерам. – Привезли, кого мы просили?

– Привезли, – ответили хмурые и еще не оправившиеся от похмелья мужики. – А где обещанные деньги?

– Вот они, – и один из всадников потряс в воздухе внушительным кожаным кошельком. Раздался приятный звон бьющихся друг о друга монет.

– Хорошо, – сказал один из курьеров. – Вот ваш пленник, – и показал рукой на уже взгроможденного на лошадь связанного человека. – Только монеты вперед, знаем мы ваши колдовские штучки…

– Держи, – бросил ему золото всадник. Кошель пролетел немного в воздухе, и тут же раздался оглушительный свист и крик. По всей видимости, он задел границы ограждающего заклинания и вызвал сигнал тревоги.

Всадники, морщась, прикрыли уши, а маг лишь повел рукой и нарисовал в воздухе фигуру, напоминающую восьмерку. Свист с шумом тотчас прекратились.

– Силён бродяга, – продолжал пояснять Гунтас. – С такой легкостью снять ограждающее заклинание – это надо обладать, по меньшей мере, 17-м магическим уровнем.

– А у меня уже 8-й уровень, вот! – похвасталась Анфиса.

– Какая талантливая девочка. А у твоей бабушки в самый расцвет был 48-й, – улыбнулся Гунтас. Девочка надула губки и обиженно отвернулась.

– Что значит «был»? – спросил пелина Сервоет.

– Видишь ли, обладание магическими умениями не есть величина постоянная. Это как у лысаков – сначала вы несмышленые дети, потом учитесь, взрослеете. Наступает расцвет знаний и умений. А потом начинаете стареть, слабеть, болеть и умираете.

То же самое происходит и у магов. Вон Анфиса – мелочь пузатая, а уже 8-й уровень. Будет послушной и внимательной, может, и бабку свою перегонит в магических науках. А Марфа уже стареет, ей становится все тяжелее работать с энергией. Она её дольше копит и, если потратит на заклинание, потом будет медленнее восстанавливаться. Понимаешь?

Сервоет утвердительно кивнул головой.

– Безусловно, Марфа обладает колоссальным опытом и запасом знаний. Но её энергетическая составляющая постоянно слабеет. И придет время, когда энергии в ней останется только на то, чтобы спокойно дожить старость. И тогда она будет уже не маг, а Энциклопедис. Колдовать не сможет, зато будет передавать свои знания молодым магам.

– А сколько живут маги? Я читал в книжках, что некоторые протянули до 1000 лет.

– В разных измерениях по-разному. Но в основном маги живут в 2–3 раза дольше, чем остальные обитатели измерений.

А насчет 1000 лет я тебе вот что скажу: есть такое измерение «Тортилус». Оно населено гигантскими черепахами. Так вот, эти существа сами по себе способны прожить по 300–400 лет. Естественно, что некоторые маги из этого измерения доживают до 1000 лет.

В это время на поляне один из курьеров поймал брошенный кошель, живо развязал тесемку, положил шляпу на землю, высыпал в нее монеты и стал с жадностью пересчитывать.

– Всё в порядке? – спросил его маг через какое-то время.

– Да, всё точно, денежки на месте.

– Значит, у вас нет ко мне претензий? Договор считается исполненным?

– Никаких. Я же сказал, всё в порядке, – мужчина стал сгребать монеты в кошель. – Забирайте вашего алкоголика, – указал он на связанного пленника.

– Заберём, конечно же, заберём, – маг медленно наклонил голову и негромко произнёс: «Артуа коменте!».

– Ложись! – скомандовал пелин и первым упал на землю, пригибая голову Сервоету. Анфисе повторять не пришлось, она без промедления вжалась в траву.

Через мгновение откуда-то сзади того места, где прятались путешественники, вылетели сотни острых железных стрел. И насквозь пронзили курьеров и их лошадей. Те замертво рухнули на землю, рассыпав золото.

– Соберите монеты, берите пленника и уходим отсюда быстрее, – командовал маг всадникам.

Через пару минут об их присутствии напоминал лишь столб пыли, клубящийся над дорогой.

Гунтас, Сервоет и Анфиса медленно вышли из-за кустов и осторожно направились к месту вероломного убийства. Одна из стрел угодила в дерево. Поднатужившись, Гунтас вытащил её и стал внимательно рассматривать.

– Так я и думал, стрелы, промазанны ядом гиеновидной ящерицы. Какое изящное коварство. Этот маг всё сильнее вызывает мой интерес. Вы видели, с какой легкостью он сотворил заклинание «Смертоносные стрелы»? Даже бровью не повел.

– Гад он, вот что я вам скажу, – на поляну, прихрамывая, вышел боевой ягуар Валар. – Скотина такая, найду, башку отгрызу! А пока помогите мне, – и Валар повернулся спиной к Сервоету.

Из ягодицы ягуара торчала неглубоко впившаяся стрела.

– Главное, лежу, никого не трогаю! Доедаю крысу, и тут нá тебе – стрела. И прямо в задницу!

– Скажи спасибо, что ты неуязвим, а